“Baiklah, ayo kita perang lagi!” kata Wanyan Hongxi dengan lantang.

Di luar dugaan, pengintai depan kembali dengan laporan lain. “Ong Khan datang untuk menyambut kedua Pangeran Jin!”

Temujin, Jamuka, dan Senggum segera berpacu ke depan untuk menyambutnya.

Dari kepulan debu muncul pasukan. Dengan dikawal ratusan pengawal pribadi, Ong Khan memacu kudanya naik, turun dari punggung kudanya dengan ringan, kemudian bersama dengan kedua putra angkatnya Temujin dan Jamuka, mendekat dan berlutut di hadapan kedua pangeran. Ia seorang pria yang agak gemuk dengan rambut perak berkilauan. Ia mengenakan jubah yang terbuat dari bulu macan tutul hitam terbaik yang diikat dengan sabuk emas di pinggangnya. Caranya membawa diri sangat bermartabat dan penuh percaya diri. Wanyan Honglie buru-buru turun dari kudanya dan membalas sikap itu, tetapi Wanyan Hongxi tetap di atas kudanya dan hanya menjawab dengan merangkapkan tangannya.

“Hambamu yang hina ini baru saja mendengar berita tentang kekasaran Naiman dan kuatir Yang Mulia mungkin terganggu. Hambamu membawa pasukan ke sini secepat mungkin. Tapi untungnya karena kehadiran Yang Mulia yang menakjubkan, ketiga anak-anak saya mampu mengalahkan mereka.” Ong Khan berbicara.

Selanjutnya, ia maju dan dengan sopan mengantarkan Wanyan bersaudara kembali ke ger-nya sendiri. Bagian dalam ger-nya ditutupi dengan bulu macan tutul dan rubah serta dilengkapi dengan perabotan dan barang-barang terbaik. Bahkan pengawal pribadinya pun mengenakan pakaian yang lebih mewah dari pengawal Temujin, apalagi Temujin dan putranya. Bunyi terompet terus terdengar sejauh beberapa kilometer di sekeliling ger. Manusia dan kuda berkeliaran di segala tempat, menimbulkan kesan bahwa sesuatu yang istimewa berlangsung. Belum pernah Wanyan bersaudara melihat sesuatu yang mendekati kemegahan seperti itu sejak mereka berada di luar Tembok Besar.

Setelah upacara penganugerahan gelar selesai, semua orang duduk tenang. Malam itu, Ong Khan mengadakan perjamuan besar-besaran di sebuah ger besar untuk merayakan kedatangan Wanyan bersaudara. Puluhan budak wanita menari untuk hiburan saat perjamuan berlangsung hingga larut malam. Suasana menjadi sangat hidup, dan jauh berbeda dibandingkan dengan sambutan sederhana yang agak redup, yang mereka terima dari suku Temujin. Wanyan Hongxi sangat menikmatinya. Dua budak wanita menarik perhatiannya, dan imajinasi tertentu mulai timbul di kepalanya. Tidak pernah terpikir olehnya untuk berbicara dengan Ong Khan.

Setelah mengkonsumsi sekitar setengah dari koumiss, Wanyan Honglie menoleh kepada Ong Khan. “Tindakan heroikmu dikenal luas, bahkan kami yang tinggal di dalam Tembok Besar sudah lama mengagumi kehebatanmu. Tapi aku sangat ingin bertemu dengan beberapa pahlawan dari generasi muda Mongolia.” katanya.

“Yah, kedua putra angkatku kebetulan adalah dua pahlawan terhebat di Mongolia.” Ong Khan menanggapi dengan senyuman. Senggum, putranya sendiri yang duduk di satu sisi, tidak bereaksi dengan baik saat mendengar ini dan mulai menenggak beberapa cangkir koumiss berturut-turut.

“Anakmu sendiri kan juga seorang pahlawan, mengapa tidak menyebut dia?” tanya Wanyan Honglie, memperhatikan ketidaksenangan Senggum.

“Setelah aku mati, dia secara alami akan mengambil alih sukuku.” Ong Khan tersenyum dan menjawab. “Tapi apa dia bisa dibandingkan dengan kedua saudara angkatnya? Jamuka pintar dan cerdas. Temujin bahkan lebih berani dan ulet. Dia mulai dari nol dan membuat dirinya sendiri menjadi seperti sekarang ini, dengan tangannya sendiri. Prajurit Mongol mana yang tidak ingin mempertaruhkan nyawanya di tangan mereka, dan melayani mereka?”

“Apa itu berarti para jendral di bawah Ong Khan tidak bisa dibandingkan dengan para jendral Temujin Khan?” tanya Wanyan Honglie. Menyadari nada adu domba dalam kata-katanya, Temujin menatap ke arah Wanyan Honglie dan secara mental mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Ong Khan perlahan membelai janggutnya dan tidak menjawab. Sebaliknya, ia meneguk koumiss lagi dari cangkirnya.

“Terakhir kali orang-orang Naiman datang dan mencuri beberapa ribu ternak saya, hanya berkat Temujin dan ‘Empat Kartu As’-nya kami bisa mendapatkan kembali ternak-ternak itu. Meskipun dia tidak memiliki banyak anak buah, masing-masing dari mereka terampil dan berani. Yang Mulia pasti telah menyaksikannya secara langsung hari ini.” Wajah Senggum nampak semakin marah ketika ia membanting cangkir emas di tangannya ke atas meja, menimbulkan suara sangat keras.

“Apa sih hebatnya saya ini sebenarnya? Apa yang saya miliki hari ini hanya karena perhatian dan kasih sayang yang diberikan ayah angkat saya kepada saya.” Temujin buru-buru menambahkan.

“‘Empat Kartus As’? Siapa mereka? Aku ingin ketemu mereka.” Wanyan Honglie juga mengubah topik pembicaraan.

“Coba panggil mereka.” kata Ong Khan kepada Temujin. Temujin dengan ringan bertepuk tangan dan empat orang pria masuk ke ger.

Yang pertama tampak lembut dan terpelajar dengan wajah putih bersih. Ia adalah ahli strategi, Muqali. Laki-laki kedua memiliki perawakan yang kuat dan kokoh, dan matanya tajam seperti elang, ia tidak lain adalah teman baik Temujin, Bogurchi. Pria ketiga pendek tapi gesit dan langkahnya ringan dan cepat. Ia adalah Boroqul mentor Tolui. Wajah dan tangan yang terakhir dipenuhi bekas luka pertempuran dan wajahnya merah darah. Inilah orang yang telah menyelamatkan hidup Temujin bertahun-tahun yang lalu, Tchila’un. Mereka berempat adalah jendral pelopor kebangkitan Mongolia, dan disebut ‘Empat Kartu As’ oleh Temujin.

Setelah melihat mereka, Wanyan Honglie memuji mereka masing-masing sekedarnya, dan kemudian menghadiahkan toast dengan secangkir besar koumiss bagi mereka semua.

“Di medan pertempuran hari ini, ada seorang jendral berjubah hitam yang memimpin serangan menerobos formasi musuh, tidak ada yang bisa menghentikannya. Tahukah kalian siapa dia?” Wanyan Honglie bertanya setelah ‘Empat Kartus As’ menghabiskan minuman mereka.

“Itu Pemimpin Pasukan yang baru saja saya rekrut,” jawab Temujin. “Semua orang memanggilnya Jebe.”

“Lalu mengapa kita tidak mengundangnya untuk minum juga?” Wanyan Honglie menyarankan. Temujin berbalik dan mengeluarkan perintah.

Jebe memasuki ger dan berterima kasih dengan sikap selayaknya atas hadiah minuman. Ia baru saja akan minum ketika ia diinterupsi.

“Beraninya kau, Pemimpin Regu yang sangat kecil, minum dari cangkir emasku?” teriak Senggum. Jebe sangat terkejut dan geram, tapi menghentikan cangkirnya saat sudah naik ke bibir. Ia memandang ke arah Temujin seolah bertanya bagaimana seharusnya menanggapi dengan baik. Dalam budaya Mongolia, melarang seseorang minum adalah penghinaan besar. Apalagi hal ini dilakukan di depan semua orang, mana ada orang yang mau menanggung penghinaan seperti itu?

“Demi ayah angkatku, aku akan membiarkan penghinaan dari Senggum ini.” Temujin memutuskan sambil menoleh kepada Jebe.

“Bawa ke sini. Aku haus, biar aku yang minum!” Dia mengambil cangkir dari tangan Jebe dan meminum semua isinya dalam sekali teguk. Jebe melontarkan pandangan marah ke arah Senggum, berbalik, dan mulai berjalan keluar ger.

“Kembali kesini!” Senggum memerintah dengan galak, tapi Jebe mengabaikannya dan berjalan keluar dari ger dengan kepala terangkat tinggi.

“Meskipun Saudara Temujin punya ‘Empat Kartu As’, aku punya sesuatu yang bisa mengalahkan mereka berempat segera setelah aku melepaskannya.” Tidak senang karena keadaan tidak sesuai dengan keinginannya, Senggum mengubah topik pembicaraan. Ia terkekeh ketika mengatakan itu. Meskipun ia memanggil Temujin ‘Saudara’, ia bukanlah seorang Anda dari Temujin. Ia melakukannya hanya karena ayahnya adalah ayah angkat Temujin.

“Benarkah? Apa itu? Apa yang begitu kuat?” Rasa ingin tahu Wanyan Hongxi terpancing oleh pernyataan itu.

“Yah, kita keluar dulu, biar kutunjukkan.” kata Senggum.

“Kita lagi enak minum, kamu mau bikin ulah macam apa lagi?” kata Ong Khan keberatan.

“Hanya duduk di sini dan minum sangat membosankan, ayo kita lihat sesuatu yang berbeda.” Wanyan Hongxi sangat ingin melihat keributan, sedemikian rupa sehingga ia sudah berdiri setelah menyelesaikan kalimatnya dan keluar dari situ. Yang lain tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Pasukan Mongolia menyalakan ratusan api unggun dan merayakan kemenangan di sekelilingnya. Ketika para Khan keluar dari ger, terdengar gemuruh besar saat sebagian besar pasukan di barat segera berdiri. Mereka berbaris dalam formasi sempurna, tidak satu pun dari mereka yang bergerak. Mereka tidak lain adalah pasukan Temujin. Di timur, pasukan Ong Khan, perlahan dan tidak terorganisir, bangkit dari tanah. Bahkan samar-samar terdengar suara lelucon di dalam barisan mereka.

“Meskipun pasukan Ong Khan jauh lebih banyak, mereka tidak bisa dibandingkan dengan pasukan Temujin!” Wanyan Honglie menyimpulkan setelah melihat pemandangan ini.

“Arak!” seru Temujin. Dia memperhatikan dalam cahaya api, bahwa wajah Jebe masih menunjukkan kemarahan. Jadi dia memerintahkan agar sebotol besar arak dibawa kepadanya.

“Kemenangan luar biasa hari ini atas Naiman adalah hasil dari kerja keras dan dedikasi semua orang!” Ia dengan lantang mengatakan hal itu kepada semua orang.

“Itu karena kita dipimpin oleh Ong Khan, Temujin Khan, dan Jamuka!” jawab semua tentara serempak.

“Hari ini, aku melihat ada orang yang sangat berani, menyerbu bagian belakang musuh tidak kurang dari tiga kali. Dia menembak jatuh puluhan musuh, siapa dia?” tanya Temujin.

“Pemimpin Pasukan Jebe!” para tentara itu menjawab lagi.

“Bukan, bukan Pemimpin Regu, tapi Komandan Kompi Jebe!” Temujin mengoreksi. Semua orang sejenak terkejut sebelum menyadari apa yang dia maksud dan mulai bersorak.

Temujin memberikan penghargaan kepada Jebe

Temujin memberikan penghargaan yang sangat tinggi kepada Jebe, yang sebelumnya menerima penghinaan besar dari Senggum di depan banyak orang.

“Jebe adalah pejuang yang hebat! Dia memang pantas menjadi Komandan Kompi!” Mereka semua berteriak sepakat.

“Bawa helmku ke sini!” Temujin menginstruksikan Jelme. Segera Jelme kembali dengan helm dan memberikannya kepadanya.

“Ini adalah helm yang kupakai ke medan perang! Ini adalah helm yang kupakai saat aku membunuh musuhku!” Temujin mengangkat helmnya tinggi-tinggi di atas kepalanya agar semua orang bisa melihatnya. “Sekarang ini akan menjadi cangkir untuk minum bagi seorang pejuang hebat!”

Ia membuka kendi berisi koumiss dan menuangkan semua isinya ke dalam helm. Membawanya ke bibirnya, ia minum seteguk besar dari helm itu, lalu menawarkannya kepada Jebe.

Dipenuhi dengan rasa terima kasih dan dengan kepala tertunduk, Jebe berlutut dengan satu kaki untuk menerima helm dan menghabiskan sisa koumiss.

“Bahkan cangkir emas bertatahkan berlian paling berharga di dunia tidak dapat dibandingkan dengan helm Khan saya.” Dia berkata dengan suara rendah. Temujin tersenyum sambil mengambil kembali helmnya dan memasangnya kembali di kepalanya.

Pasukan Mongol sudah tahu bagaimana Jebe telah dipermalukan oleh Senggum dan merasa kasihan kepadanya. Bahkan pasukan di bawah bendera Ong Khan berpikir bahwa Senggum salah kalau melakukan hal seperti itu. Sekarang melihat bagaimana Temujin memperlakukan dia, mereka semua bersorak gembira.

“Betapa hebatnya Temujin ini! Saat ini Jebe akan dengan senang hati mati seribu kali untuk dia!” Wanyan Honglie berpikir sendiri. “Dulu di Pengadilan Kekaisaran, semua pejabat bersikeras bahwa belahan bumi Utara dihuni oleh orang-orang barbar yang tidak berotak. Jelas bahwa mereka terlalu meremehkan orang-orang ini.” Tapi Wanyan Hongxi hanya ingin tahu apa yang diklaim Senggum bisa mengalahkan keempat ‘As’.

“Jadi kamu punya apa yang begitu kuat sehingga bisa mengalahkan keempat ‘As’?” katanya, sambil dengan santai duduk kembali di kursi berlapis bulu harimau yang telah dibawa keluar oleh pelayan pribadinya.

“Saya mengundang Yang Mulia untuk bersiap-siap untuk melihat sesuatu yang sangat istimewa. ‘Empat As’ apanya? Mereka mungkin bahkan tidak akan sebanding dengan dua bajingan saya itu.” Senggum diam-diam berkata sambil tersenyum sebelum berbalik kepada pasukan dan bertanya dengan lantang. “Di mana ‘Empat As’ Kakakku Temujin?”

Keempat pria itu datang berjalan dan memberi hormat kepada atasan mereka. Senggum berbalik dan membisikkan sesuatu kepada pelayan terpercaya di sisinya, yang mengangguk sebelum kabur. Segera setelah itu, suara auman binatang buas terdengar ketika sepasang macan tutul emas besar keluar dengan anggun dari belakang ger. Saat mereka perlahan mendekat dalam kegelapan, mata macan tutul itu bersinar seperti sepasang lentera giok. Ini membuat Wanyan Hongxi ketakutan, ia mencengkeram gagang pedangnya dengan erat. Ketika macan tutul itu berjalan mendekati salah satu api unggun, ia melihat bahwa sebenarnya ada tali dan kalung di leher mereka dan masing-masing macan tutul itu dikawal oleh seorang pria besar yang memegang ujung tali yang lainnya. Keduanya memiliki tongkat panjang di tangan mereka yang lain, dan, ternyata, mereka secara khusus ditugaskan untuk membesarkan dan merawat macan tutul. Orang Mongolia suka memelihara macan tutul untuk tujuan berburu. Macan tutul tidak hanya berlari lebih cepat daripada anjing pemburu, mereka juga sangat agresif, tertangkap oleh macan tutul berarti mati seketika. Satu-satunya kelemahan adalah macan tutul mengkonsumsi banyak makanan, jadi hanya bangsawan atau pejabat tinggi yang mampu memelihara macan tutul. Meskipun macan tutul itu dikawal, mereka masih menggeram dan mencakar sambil memelototi semua orang dengan kejam. Otot-otot di tubuh mereka tampak seolah-olah mengandung energi tak terbatas di dalamnya, siap meledak kapan saja. Wanyan Hongxi merasa hatinya sedikit berdebar dan ia sangat tidak nyaman. Dari kekuatan dan keperkasaan yang ditunjukkan oleh kedua macan tutul ini, sepertinya mereka bisa dengan mudah melepaskan diri dari cengkeraman pengawal mereka, jika mereka mau.

“Saudaraku, jika ‘Empat As’ milikmu itu benar-benar pejuang yang hebat dan dapat menaklukkan kedua macan tutulku ini dengan tangan kosong, maka aku akan benar-benar yakin.” Kata Senggum sambil menoleh ke arah Temujin.

‘Empat As’ sangat marah, pikiran yang sama melintas di benak mereka. “Kau mempermalukan Jebe, sekarang kau mau mempermalukan kami? Apa kami ini hanya binatang buruan? Apakah kami serigala liar? Kenapa kami harus melawan macan tutulmu?”

Temujin jauh dari senang dengan semua gagasan itu. “Aku mencintai semua orangku seperti hidupku sendiri, bagaimana aku bisa menyuruh mereka melawan macan tutul?”

“Begitukah?” Senggum tertawa terbahak-bahak. “Lalu kenapa mengaku sebagai ‘Empat As’ atau apa pun panggilan mereka? Mereka bahkan tidak cukup berani untuk melawan macan tutulku!”

Dari ‘Empat As’, kesabaran Tchila’un adalah yang paling sedikit, dan ia tidak tahan lagi dengan penghinaan seperti itu. Ia mengambil langkah besar ke depan. “Khanku yang agung, tidak masalah jika mereka menertawakan kami, tetapi kami tidak dapat membiarkanmu dipermalukan.” Ia berkata kepada Temujin. “Aku akan melawan macan tutul itu!”

Wanyan Hongxi sangat gembira mendengar ini. Sedemikian rupa sehingga ia melepaskan cincin bertatahkan ruby merah cerah dari jarinya dan melemparkannya ke tanah, lalu berkata, “Jika kau bisa mengalahkan macan tutul, maka itu milikmu.”

Tchila’un bahkan tidak melihat cincin itu sebelum menerjang ke depan, tapi ia ditahan oleh Muqali. “Nama kita dikenal di seluruh padang rumput karena kita mengalahkan begitu banyak musuh. Apa macan tutul bisa memimpin pasukan? Apa macan tutul bisa menyergap atau mengepung musuh?” Muqali beralasan keras.

“Kakak Senggum, kau menang.” Temujin berkata sambil membungkuk, mengambil cincin itu, dan meletakkannya di tangan Senggum. Senggum segera memasang cincin di salah satu jarinya dan tertawa penuh kemenangan sambil mengangkat tangannya untuk memamerkan cincin yang baru dimenangkannya. Pasukan Ong Khan mulai bersorak sebagai tanggapan. Jamuka tetap diam sampai saat itu, tapi mengerutkan kening dengan serius. Temujin menjaga ekspresi tenang di wajahnya. ‘Empat As’ dengan getir mundur kembali ke barisan mereka. Kecewa dan sangat tidak senang karena tidak melihat pertarungan manusia versus macan tutul, Wanyan Hongxi meminta dua budak wanita kepada Ong Khan dan mengundurkan diri ke ger miliknya sendiri.

Keesokan paginya, Tolui dan Guo Jing lari untuk bermain-main. Bergandengan tangan, mereka berjalan jauh dari kamp utama. Tiba-tiba seekor kelinci putih berlari tepat di depan mereka. Tolui mengangkat busur dan anak panah kecilnya, membidik, menembak, dan mengenai kelinci tepat di perutnya. Karena ia masih sangat muda, anak panah itu tidak kurang kuat, jadi meskipun kena, tapi tidak berakibat fatal, dan kelinci itu lari melengking dengan anak panah menancap di perutnya. Kedua anak kecil itu, berteriak sekuat tenaga, mengejar kelinci itu.

Setelah berlari cukup lama, kelinci itu akhirnya roboh. Kedua anak itu bersorak serentak dan baru saja akan mengambil kelinci itu ketika tujuh atau delapan anak tiba-tiba keluar dari hutan dari salah satu sisi. Salah seorang anak yang berusia sekitar 12 tahun, dengan cepat mengenali situasi dan menangkap kelinci itu. Ia menarik anak panah dari perut kelinci, melemparkannya ke tanah, menatap tajam ke arah Tolui dan Guo Jing, sebelum membawa kelinci itu pergi.

“Hei, aku yang menembak kelinci itu, kenapa kamu mengambilnya?” teriak Tolui. Anak itu berbalik dan kembali ke tempatnya.

“Siapa bilang kau yang menembaknya?” Ia tertawa.

“Yah, ini panahku, kan?”

Alis anak yang lebih tua tiba-tiba terangkat dan matanya melotot. “Kelinci ini peliharaanku, kau beruntung aku tidak memintamu untuk membayarnya!” Ia balas berteriak.

“Kau bohong, ini jelas kelinci liar.” Tolui membalas.

Bocah makin marah, ia maju dan mendorong Tolui. “Lihat dulu sebelum main tuduh! Kakekku Ong Khan, ayahku Senggum, kau tahu itu? Kalaupun kau yang menembak kelinci ini, aku tetap akan mengambilnya. Terus kau mau apa?”

“Ayahku Temujin!” jawab Tolui dengan bangga.

“Buih! Jadi kenapa kalau dia Temujin? Ayahmu pengecut! Dia takut sama kakekku dan takut sama ayahku!” Nama anak itu adalah Dukhsh dan ia adalah satu-satunya putra Senggum. Setelah memiliki anak perempuan, Senggum harus menunggu beberapa tahun sebelum akhirnya memiliki anak laki-laki. Setelah Dukhsh, ia tidak punya keturunan lain. Ia selalu memanjakan putranya, membiarkannya berbuat sesuka hati. Temujin, Ong Khan, dan Senggum sudah lama tidak bertemu, meskipun putra mereka pernah bertemu sebelumnya, ini, untuk semua tujuan praktis, pertama kalinya mereka saling mengenal dalam arti yang sebenarnya.

Mendengar seseorang mengolok-olok ayahnya, Tolui dipenuhi amarah dan dengan bangga balas berteriak, “Kata siapa? Ayahku tidak takut kepada siapa pun!”

“Waktu ibumu diculik, kakekku dan ayahku yang pergi dan mengambilnya kembali untuk ayahmu. Kau pikir aku tidak tahu itu? Jadi apa masalahnya jika aku mengambil kelinci kecilmu yang sangat kecil ini?” Bahkan di masa lalu, Senggum iri dengan ketenaran Temujin. Ketika mereka membantu Temujin, Senggum memastikan untuk memberitahu semua orang tentang hal itu, bahkan putranya sudah mendengarnya berkali-kali.

Temujin selalu memandang peristiwa itu sebagai hal yang sangat memalukan bagi dirinya sendiri, ia tentu saja tidak pernah memberi tahu Tolui tentang hal itu. Mendengar ini saat ini, Tolui sangat marah hingga wajahnya berubah ungu. “Kau bohong! Aku akan memberi tahu ayahku!” Ia dengan marah mengancam sebelum berbalik dan berjalan pergi.

“Ayahmu takut sama ayahku, terus kenapa kalau kau kasih tahu dia?” Dukhsh menertawakan Tolui. “Tadi malam, waktu ayahku mengeluarkan dua macan tutulnya, ‘Empat Keledai’ ayahmu sangat ketakutan, mereka bahkan tidak bisa bergerak!”

Dari ‘Empat As’, Boroqul adalah guru Tolui. Ketika mendengar hal ini, Tolui semakin marah. Ia hampir tidak bisa berbicara. “Guruku bahkan tidak takut harimau, mengapa takut pada macan tutul? Dia hanya tidak ingin melawan binatang buas.” Ia akhirnya tergagap.

Dukhsh maju selangkah dan tiba-tiba menampar Tolui tepat di wajahnya. “Beraninya kau membalasku? Apa kau tidak takut padaku?” Ia berteriak. Tolui terkejut saat pipinya langsung berubah menjadi merah darah. Ia ingin menangis, tapi ia menahan diri.

Guo Jing yang berdiri si sampingnya sudah lama mendidih, tapi sekarang ia tidak bisa menahan diri lagi. Ia tiba-tiba menerjang maju dan membenturkan kepalanya tepat ke perut Dukhsh. Hal ini mengejutkan Dukhsh dan membuatnya jatuh telentang.

“Ha!” Tolui bertepuk tangan kegirangan sesaat sebelum meraih tangan Guo Jing dan mencoba melarikan diri.

“Bunuh kedua bocah itu!” teriak Dukhsh, masih di tanah. Teman-teman Dukhsh lari ke arah kedua bocah laki-laki itu dan perkelahian sengit segera terjadi. Dukhsh bangkit dari tanah dan dengan marah menyerbu ke dalam keributan. Geng Dukhsh lebih tua dari kedua bocah itu, dan juga jumlah mereka jauh lebih banyak, mereka dengan cepat menjatuhkan Guo Jing dan Tolui.

“Menyerah? Menyerah?” teriak Dukhsh sambil terus menghujani punggung Guo Jing dengan pukulan. Guo Jing mencoba sekuat tenaga untuk bangkit kembali, tetapi tertindih oleh berat badan musuhnya. Di sisinya, Tolui juga dikeroyok oleh dua bocah.

Pada saat genting inilah suara kliningan aksesori kuda terdengar dari atas gundukan pasir ketika sekelompok kecil pengendara muncul. Penunggang terdepan adalah seorang pria pendek gemuk yang menunggang kuda kuning. Melihat anak-anak berkelahi di kejauhan, ia tertawa kecil.

“Hah, tawuran!” Ketika ia mendekat untuk melihat lebih baik, ia menyadari bahwa perkelahian itu adalah antara tujuh orang anak yang menindas dua orang anak yang jauh lebih kecil. Mereka menjepit mereka di tanah dan memukuli mereka. Wajah kedua anak kecil itu sudah penuh memar.

“Tidak malu ya, ayo lepaskan mereka!” serunya.

“Menyebalkan!” bals Dukhsh, berteriak. “Apa kau tahu siapa aku? Aku mau memukuli siapa pun yang aku mau, dan kau tidak dapat berbuat apa-apa!” Ayahnya adalah salah satu orang paling berkuasa di Utara, jadi dia terbiasa menindas semua orang, dan tidak ada yang berani menentangnya.

“Berani amat kau bersikap seperti itu? Lepaskan mereka!” Penunggang kuda kuning balas berteriak. Pada saat ini, sisa kelompoknya telah bergabung dengannya.

“San Ge, jangan campuri urusan yang bukan urusan kita, ayo pergi.” Ada seorang wanita dalam kelompok itu.

“Lihat mereka, pertarungan macam apa ini?” Penunggang kuda kuning menjawab.

Para penunggang kuda ini adalah Tujuh Orang Aneh dari Jiangnan. Mereka membuntuti Duan Tiande jauh ke Utara menuju padang rumput sebelum akhirnya kehilangan jejak. Enam tahun terakhir ini, mereka telah menjelajahi padang rumput Mongolia naik turun untuk mencari Duan Tiande dan Li Ping. Ketujuh orang dari mereka telah benar-benar belajar bahasa Mongolia saat ini, tetapi mereka masih tidak dapat menemukan petunjuk tentang keberadaan Li Ping. Ketujuh Orang Aneh semuanya adalah karakter yang keras kepala, dan juga sangat kompetitif, jadi meskipun menghadapi cobaan berat sepuluh kali lipat lebih sulit dan lebih berbahaya dari ini, mereka tidak akan menyerah begitu saja kepada Qiu Chuji. Tanpa pernah berunding, mereka bertujuh memiliki rencana yang sama, bahkan jika mereka tidak pernah menemukan Li Ping, mereka akan tetap mencari sampai delapan belas tahun berlalu. Baru saat itulah mereka akan pergi ke Paviliun Dewa Mabuk di Jiaxing dan mengaku kalah di hadapan Qiu Chuji. Selain itu, Qiu Chuji mungkin juga tidak menemukan janda Yang Tiexin. Jika tidak ada pihak yang dapat menemukan janda mereka, maka hasilnya akan seri dan mungkin mereka akan mengadakan pertandingan lain.

“Dua lawan satu, ini memang tidak bisa dibiarkan.” Han Xiaoying melompat dari kudanya dan menarik kedua anak yang sedang duduk di punggung Tolui itu. Tiba-tiba menyadari bahwa semua beban sudah lepas dari punggungnya, Tolui berjuang untuk bangun. Dukhsh berhenti sejenak dan Guo Jing memanfaatkannya, dia membalikkan tubuhnya dengan keras dan merangkak keluar dari antara kedua kaki Dukhsh. Setelah akhirnya mereka berdua bebas, dengan segera mereka mencoba melarikan diri.

“Kejar!” seru Dushkh sambil memimpin gengnya untuk mengejar kedua bocah itu dengan penasaran.

Melihat anak-anak kecil Mongolia ini berkelahi mengingatkan Tujuh Orang Aneh tentang semua kesialan yang mereka alami bersama ketika mereka masih kecil, menyebabkan mereka tersenyum penuh kasih mengenang semua itu.

“Saatnya pergi. Ayo pergi ke pasar dulu sebelum bubar, atau kita akan kehilangan kesempatan untuk menanyai orang-orang di sana!” saran Ke Zhen’E. Saat ini geng kecil Dukhsh sedang mengejar Tolui dan Guo Jing sekali lagi dan mengepung mereka.

“Kau menyerah?” desak Dukhsh. Tolui yang masih sangat marah, tidak menjawab ia menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Yah, kau yang minta ya!” Anak-anak itu berkelahi lagi.

Tiba-tiba ada kilatan dingin saat belati kecil tiba-tiba muncul di tangan Guo Jing. “Kau mau ini?”

Li Ping, karena cinta pada anaknya, memberinya belati peninggalan suaminya untuk dibawa-bawa. Ia merasa bahwa benda ini bagus untuk mengatasi kejahatan dan bermaksud agar belati ini melindungi putranya dari roh jahat. Karena intimidasi yang diterima Guo Jing, ia secara naluriah menghunus belati itu.

Setelah melihat bahwa Guo Jing memegang senjata, tidak ada seorang pun dari geng Dushkh yang berani menantangnya lagi.

Si Sastrawan Tangan Ajaib, Zhu Cong, sebetulnya sudah beranjak pergi, ketika mendadak kilauan belati itu menerpa kedua matanya. Kilauan belati itu di bawah sinar matahari rupanya sangat menggugah hatinya.

“Bayangan ini sangat kuat, aku jadi kepingin lihat sebetulnya mainan kecil ini barang apa.”

Sepanjang hidupnya Zhu Cong sudah mencuri barang-barang mewah dari perbendaharaan pemerintah dan gudang para bangsawan kaya, ia cukup ahli membedakan benda-benda berharga. Ia segera menarik kudanya dan melihat bahwa salah seorang anak itu memiliki belati di tangannya. Belati itu memantulkan cahaya biru yang berkelap-kelip tanpa henti, jelas merupakan senjata yang sangat langka. Tapi bagaimana itu bisa berada di tangan seorang bocah cilik? Melihat anak-anak itu lagi, ia memperhatikan bahwa selain Guo Jing, semua anak lainnya mengenakan kemeja mahal yang terbuat dari kulit macan tutul. Tapi Guo Jing mengimbanginya dengan sebuah cincin emas yang tampak seperti mahkota di atas kepalanya. Jelas bahwa anak-anak itu semuanya adalah anggota keluarga Mongol yang kaya dan berpengaruh.

“Anak itu mungkin mencuri pisau favorit ayahnya untuk mainan. Mencuri dari raja dan bangsawan tidak akan terlalu merugikan.” Begitu menarik kesimpulan itu, ia melompat dari kudanya dan tersenyum manis sambil mendekati anak-anak itu.

“Ayo semuanya, berhenti berkelahi. Main baik-baik saja.” Sambil berbicara, ia tiba-tiba melintas ke lingkaran anak-anak itu dan mengambil pisau dari Guo Jing. Setelah sering latihan menangkap senjata dengan tangan kosong, hanya seorang master kungfu terbaik yang sanggup mencegah Zhu Cong merebut senjata mereka, apalagi anak kecil seperti Guo Jing.

Begitu belati pindah ke tangannya, Zhu Cong segera keluar dari lingkaran dan melompat kembali ke atas kudanya. Dengan sekali sentakan ia berpacu sambil tertawa dan mengejar anggota kelompoknya yang lain.

“Yah, hari ini tidak terlalu rugi, aku akhirnya dapat permata kecil ini.” Ia tertawa terbahak-bahak merayakan kesuksesannya.

“Er Ge, kau tidak akan pernah bisa menghilangkan kebiasaan mencuri ya?” Si Buddha Tersenyum, Zhang Ahsheng ikut tertawa.

“Permata kecil apa? Coba kulihat.” Si Pahlawan Tersembunyi dari Kota Besar, Quan Jinfa, sebagai seorang trader, ia sangat penasaran. Dengan kibasan lengannya, Zhu Cong melemparkan belati ke atas. Garis biru melesat melintasi langit di bawah sinar matahari, cahaya dari belati menyebar di angkasa, tampak seperti pelangi kecil baru saja terwujud, membuat semua orang berteriak memuji.

“Bagus sekali!” Quan Jinfa tanpa sadar berteriak ketika belati itu terbang ke arah wajahnya, membuat tulang punggungnya menggigil. Ia mengulurkan tangan dan menangkap belati itu di gagangnya. Ia bersuara “Ck ck ck…” tanpa henti dalam kekaguman saat memeriksa belati itu. Ketika perhatiannya pindah ke gagangnya, ia melihat tulisan ‘Yang Kang’ terukir di atasnya. “Ini nama Han! Bagaimana belati ini bisa ada di Mongolia ini?” Sebuah pertanyaan melintas di benaknya. “Yang Kang, Yang Kang? Aku belum pernah mendengar ada pendekar bernama Yang Kang. Jika dia bukan pendekar kungfu, mengapa dia punya senjata yang luar biasa begini?”

“Da Ge, kau kenal Yang Kang?” serunya.

“Yang Kang?” Ke Zhen’E menelusuri ingatannya sejenak, dan menggelengkan kepalanya. “Aku belum pernah dengar sebelumnya.”

‘Yang Kang’ adalah nama yang diberikan Qiu Chuji kepada bayi yang masih berada di dalam kandungan Bao Xiruo. Kedua ayah bayi itu saling tukar belati, dan begitulah Li Ping berakhir dengan belati yang diukir ‘Yang Kang’ di atasnya. Tentu saja Ketujuh Orang Aneh tidak tahu soal ini. Dari ketujuh orang tersebut, Ke Zhen’E adalah yang tertua dan juga yang paling berpengetahuan. Jika ia tidak tahu, maka tidak mungkin enam orang lainnya tahu.

“Qiu Chuji mencari-cari janda Yang Tiexin, mungkinkah Yang Kang ini ada hubungannya dengan Yang Tiexin?” Perhatian Quan Jinfa terhadap detail membuatnya bertanya.

“Yah, jika kita menemukan janda Yang Tiexin, setidaknya kita masih unggul sedikit dari Si Hidung Banteng itu.” Zhu Cong bercanda. Tetapi setelah mencari tanpa henti dan tanpa hasil selama enam tahun terakhir, petunjuk yang tampaknya jauh dan sama sekali tidak berhubungan ini adalah sesuatu yang tidak ingin dilewatkan oleh siapa pun dari mereka.

“Ayo kita tanyai bocah itu.” kata Han Xiaoying.

Kuda Han Baoju adalah yang tercepat, ia berpacu kembali ke tempat pertama kalinya mereka melihat anak-anak itu, dan menemukan bahwa anak-anak itu sedang berkelahi lagi. Tolui dan Guo Jing, sekali lagi dijatuhkan ke atas tanah. Han Baoju memerintahkan anak-anak itu untuk bubar, tapi tak satu pun dari mereka mengindahkan kata-katanya. Menjadi tidak sabar, ia meraih beberapa anak dan melemparkan mereka ke samping.

“Kalian berdua datang lagi besok,” ancam Dushkh sambil menatap Tolui. “Datang lagi besok, kita lanjutkan lagi!” Ia takut untuk melanjutkan saat itu juga.

“Oke, besok!” balas Tolui berteriak saat Dukhsh membawa gengnya pergi. Ia sudah punya rencana tentang apa yang harus dilakukan. Ia akan pergi dan meminta bantuan kakak ketiganya Ogedai segera setelah mereka pulang. Dari semua kakaknya, Ogedai adalah yang paling baik kepadanya, dan juga kuat. Ia pasti akan membantu jika diminta.

“Kembalikan!” Meski wajahnya berlumuran darah dari hidungnya, Guo Jing mengulurkan tangannya ke arah Zhu Cong.

“Boleh, tidak masalah,” Zhu Cong melambai-lambaikan belati di depan wajah Guo Jing. “Tapi kamu harus kasih tahu dulu dari mana kamu dapat belati ini.”

“Ibuku yang kasih.” jawab Guo Jing, sambil mengusap darah dari hidungnya dengan lengan baju.

“Siapa nama ayahmu?” Guo Jing tidak pernah memiliki ayah dan terdiam mendengar pertanyaan itu. Yang bisa dilakukannya hanyalah menggelengkan kepalanya.

“Apa margamu Yang?” tanya Quan Jinfa. Sekali lagi, Guo Jing menggelengkan kepalanya. Melihat anak ini agak lamban, Tujuh Orang Aneh cukup kecewa.

“Siapa itu Yang Kang?” Zhu Cong menyelidiki lebih lanjut. Guo Jing masih hanya menggelengkan kepalanya. Tujuh Orang Aneh selalu menghargai integritas mereka di atas segalanya, jadi mereka selalu menepati janji, bahkan kepada seorang anak kecil sekalipun. Zhu Cong mengembalikan belati itu ke Guo Jing.

“Kamu bisa pulang sekarang.” Han Xiaoying mengeluarkan sapu tangan dan membersihkan darah dari wajah Guo Jing saat dia dengan lembut berkata. “Jangan berkelahi lagi. Kamu masih kecil, kamu belum bisa mengalahkan mereka.”

Setelah itu, mereka bertujuh naik kembali ke atas kuda mereka dan mulai pergi. Guo Jing hanya berdiri di sana, mengawasi mereka pergi ke arah Timur.

“Guo Jing, ayo kita pulang.” ajak Tolui.

Tujuh Orang Aneh sudah cukup jauh, tapi pendengaran Ke Zhen’E sangat sensitif. Ketika mendengar nama ‘Guo Jing’, seluruh tubuhnya bergetar hebat. Ia segera menyentak kudanya dan kembali ke hadapan kedua bocah itu.

“Nak, nama keluargamu ‘Guo’ ya? Kamu orang Han, bukan orang Mongol ya?” ia melontarkan pertanyaan berturut-turut, harap-harap cemas.

Guo Jing bergumam mengiyakan, melambungkan pikiran Ke Zhen’E ke awan dengan penuh kegirangan. Ia buru-buru bertanya lagi, “Siapa ibumu?”

“Ibu ya ibu.” jawab Guo Jing, membuat Ke Zhen’E menggaruk kepala sedikit. “Bisa antar aku ketemu ibumu?”

“Ibu tidak di sini.”

“Qi Mei, coba kau tanya dia.” Ke Zhen’E mulai menyadari bahwa nada curiga dalam tanggapan Guo Jing. Han Xiaoying melompat turun dari kudanya dan berjalan ke arah Guo Jing.

“Ayahmu mana?” tanya Han Xiaoying dengan hangat.

“Ayahku dibunuh orang jahat. Kalau aku sudah besar, aku pasti akan membunuh mereka untuk membalas dendam ayahku.”

“Siapa nama ayahmu?” tanya Han Xiaoying lagi. Ia begitu bersemangat, sampai-sampai suaranya gemetar. Tapi Guo Jing menggelengkan kepalanya.

“Siapa yang membunuh ayahmu?” tanya Ke Zhen’E.

“Dia… namanya Duan Tiande.” Guo Jing hampir tidak bisa menahan amarahnya ketika menyebutkan nama itu.

Karena Li Ping tahu bahwa di tempat terpencil dan jauh seperti padang rumput Mongolia ini, setiap detik mengandung banyak bahaya. Ia juga tahu bahwa peluangnya untuk kembali ke dataran tengah hampir tidak ada. Jika sesuatu tiba-tiba terjadi pada dirinya, putranya tidak akan pernah tahu nama musuh bebuyutannya, dan itu dipandangnya tidak baik. Ia sudah lama memberi tahu putranya berulang kali nama dan penampilan Duan Tiande. Ia adalah seorang anak perempuan keluarga petani yang buta huruf dan selalu memanggil suaminya dengan panggilan kesayangannya, ‘Xiao-Ge’. Ia telah mendengar orang lain memanggilnya ‘Kakak Guo’ (Guo Da Ge) tetapi ia tidak pernah peduli siapa nama lengkap suaminya. Inilah sebabnya Guo Jing hanya mengenal ayahnya sebagai ‘ayahnya’ dan tidak tahu bahwa ayahnya memiliki sebuah nama.

‘Duan Tiande’. Nama itu tidak terlalu keras keluar dari mulut Guo Jing, tetapi ketika Tujuh Orang Aneh mendengarnya, keterkejutan membuat mereka terdiam sejenak. Bahkan jika tiga sambaran petir tiba-tiba menyambar di samping mereka pada hari yang terang dan cerah ini, hal itu tidak akan terasa begitu mengejutkan bagi mereka. Dalam sekejap mata, rasanya bumi di bawah mereka berguncang, seolah angin dan udara di sekitar mereka menjadi berwarna-warni. Baru setelah keheningan yang sangat lama, Han Xiaoying tiba-tiba bersorak gembira. Pada saat yang sama, Zhang Ahsheng memukuli dadanya seperti orang gila. Quan Jinfa telah melingkarkan lengannya erat-erat di leher Nan Xiren dan Han Baoju melakukan salto di atas pelana kudanya. Ke Zhen’E mengangkat kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak, sementara Zhu Cong berputar-putar menari seperti gasing. Melihat mereka bertingkah seperti ini, Tolui dan Guo Jing tidak bisa menyimpulkan apakah mereka ini lucu atau sekadar orang gila. Setelah agak lama, barulah Tujuh Orang Aneh itu akhirnya, secara berangsur-angsur, tenang, tetapi wajah mereka masih diliputi kegembiraan tak terkira.

“Bodhisattva Maha Pengasih, terima kasih, terima kasih!” Zhang Ahsheng berlutut dan berdoa.

“Adik laki-laki, ayo duduk sini, kita ngobrol.” Han Xiaoying berkata kepada Guo Jing. Karena ingin segera pulang untuk minta bantuan kakaknya Ogedai serta punya firasat buruk tentang ketujuh orang asing ini, yang punya aksen aneh, dan berperilaku yang bahkan lebih aneh, Tolui tidak ingin tinggal lebih lama lagi. Meskipun orang-orang asing ini baru saja membantu mereka dalam perkelahian, Tolui tak henti-hentinya mendesak Guo Jing untuk pulang.

“Saya harus pergi sekarang.” Guo Jing akhirnya mengalah dan mulai berjalan beriringan dengan Tolui.

“Hei… hei! Jangan pergi! Biar temanmu itu pulang sendiri.” Han Baoju nyaris panik dan berteriak sekuat tenaga.

Kedua bocah itu takut melihat pria jelek yang kelihatan sangar itu, dan mulai lari begitu dia berteriak. Han Baoju mengejar mereka dan baru saja akan mencengkeram bagian belakang leher Guo Jing dengan tangannya yang gemuk, ketika Zhu Cong memotongnya.

“San Di, jangan kasar begitu.” Zhu Cong dengan ringan menangkis tangan Han Baoju dan menghentikannya di tengah jalan. Hal ini sangat mengejutkan Han Baoju. Menggunakan Qing Gong-nya, Zhu Cong dengan cepat sudah berada di depan kedua bocah itu.

“Aku mau main sulap, kalian nonton saja, oke?” Ia tersenyum pada kedua bocah itu, seraya mengambil tiga butir batu. Rasa ingin tahu Guo Jing dan Tolui mulai timbul, dan keduanya berhenti, lalu mengawasinya. Zhu Cong mengulurkan tangan kanannya untuk dilihat semua orang dan meletakkan batu-batu itu di tengah tangannya.

“Hilang!” Ia berteriak sambil mengepalkan tangannya. Ketika ia membuka tangannya lagi, batu-batu itu hilang. Anak-anak kecil itu terkejut.

“Ayo, masuk sana!” Zhu Cong menunjuk ke topi tua yang ada di atas kepalanya, lalu melepasnya. Batu-batu itu duduk tepat di tengah topi. Guo Jing dan Tolui bersorak keras dan bertepuk tangan dengan gembira.

Tepat di saat itu, sekawanan angsa liar terbang ke arah mereka dalam formasi tombak. Sebuah ide melintas di kepala Zhu Cong.

“Nah, sekarang giliran kakakku yang unjuk kebolehan.” kata Zho Cong sambil mengeluarkan selembar saputangan dari sakunya, dan memberikannya kepada Tolui. Ia menunjuk ke arah Ke Zhen’E. “Coba kamu tutup matanya.”

“Apa kita mau main tangkap-tangkapan?” tanya Tolui dengan lantang, penuh harap, sambil memasang saputangan untuk menutup kedua mata Ke Zhen’E.

“Bukan, dia akan menembak seekor angsa liar dari langit dengan mata tertutup.” jawab Zhu Cong sambil mengeluarkan busur dan anak panah.

“Gimana caranya? Aku tidak percaya!” tukas Tolui.

Saat percakapan itu sedang berlangsung, kawanan angsa liar itu terbang lurus di atas kepala mereka. Zhu Cong menjentikkan jarinyanya, dan melemparkan tiga batu di tangannya ke arah kawanan angsa. Karena tangannya yang kuat, batu-batu itu melesat ke atas seperti anak panah, dan mengejutkan angsa, membuat angsa yang
memimpin di depan menjerit beberapa kali, sambil bersiap untuk memimpin barisan itu ke arah yang lain. Tapi Ke Zhen’E sudah tahu lokasinya, ia menarik busurnya dengan sepenuh tenaga, lalu melepaskan tembakannya. Anak panah itu mengenai angsa tepat di bagian perut, dan angsa itu berikut anak panah yang masih tertancap di perutnya jatuh ke tanah.

Tolui dan Guo Jing kembali meledak bersorak kegirangan. Mereka lari untuk menyambut angsa itu dan membawanya kepada Ke Zhen’E, darah muda mereka bergolak, dan hati mereka dipenuhi kekaguman.

“Ingat bagaimana delapan anak mengeroyok kalian berdua sebelumnya? Nah, kalau kalian bisa ilmu bela diri, maka kalian tidak perlu takut dikeroyok oleh mereka.” Zhu Cong memberi tahu anak-anak itu.

“Kita bakalan bertarung lagi besok, aku mau minta bantuan kakakku.” kata Tolui.

“Minta bantuan kakak? Hmph, cuma anak-anak tidak berguna yang akan melakukan hal seperti itu! Sini, aku ajari beberapa gerakan, aku jamin besok kalian pasti menang.” jawab Zhu Cong.

“Maksudmu kami berdua mengalahkan mereka berdelapan?” tanya Tolui, harap-harap cemas.

“Ya!”

“Wuahhh! Ayo, cepat ajari kami!” sorak Tolui. Ia begitu bersemangat ketika mendengar ada harapan untuk mengalahkan Dushkh.

“Kamu gimana? Apa kamu tidak ingin belajar juga?” tanya Zhu Cong kepada Guo Jing. Ia memperhatikan bahwa Guo Jing hanya berdiri di samping, tampaknya tidak tertarik.

“Ibu bilang, aku tidak boleh berkelahi. Kalau aku belajar cara berkelahi, nanti ibuku jadi tidak senang.”

“Pengecut cilik!” omel Han Baoju, agak main-main. Dalam hati ia sebetulnya agak geli.

“Kalau memang begitu, lalu kenapa kamu tadi berkelahi?” tanya Zhu Cong lagi.

“Karena mereka yang mulai.”

“Terus bagaimana kalau kamu ketemu musuhmu, Duan Tiande?” tanya Ke Zhen’E dengan suara berat.

“Aku akan membunuhnya untuk membalaskan dendam ayahku!” Hanya mendengar nama itu saja sudah menimbulkan kilatan api dari mata muda Guo Jing.

“Ayahmu saja, yang jagoan seni bela diri, masih dibunuh sama dia. Bagaimana kamu bisa bunuh dia kalau kamu tidak tahu seni bela diri? Bagaimana kamu bisa balas dendam?” kata Ke Zhen’E, membuat Guo Jing terdiam mendengar pertanyaan bertubi-tubi itu.

“Nah, kan! Artinya kamu harus belajar bela diri.” kata Han Xiaoying, menyimpulkan semuanya untuk bocah itu.

“Lihat puncak di sana itu?” kata Zhu Cong sambil menuding ke puncak gunung yang sepi di sebelah kirinya. “Kalau kamu ingin belajar seni bela diri, dan membalas dendam, coba datang ke puncak gunung itu malam ini, di tengah malam. Tapi kamu harus datang sendiri. Selain teman kecilmu ini, kamu tidak boleh membiarkan orang lain tahu. Berani? Apa takut hantu?”

Guo Jing masih berdiri kaku dengan tampang bodoh, tapi Tolui mulai tidak sabar.

“Ayo cepat, tolong ajari aku.” desaknya.

Zhu Cong tiba-tiba meraih pergelangan tangannya, mengaitkan kaki kirinya ke belakang, dan dengan lembut menjatuhkan Tolui ke tanah.

“Kenapa kau menjegal aku?” tanya Tolui marah sambil bangkit dari tanah.

“Nah, itu namanya seni bela diri, sudah belajar apa belum?” jawab Zhu Cong sambil tersenyum. Ternyata Tolui cukup pintar, dan langsung mengerti. Ia menirukan gerakan Zhu Cong, dan coba-coba melawan musuh bayangan.

“Coba ajari aku yang lainnya.” kata Tolui bersemangat. Zhu Cong melepaskan pukulan tipuan ke wajah Tolui. Tolui mengelak ke kiri, tapi tinju kanan Zhu Cong sudah menunggunya di sana. Pukulan ini tidak didukung tenaga, dan berhenti saat menyentuh hidung Tolui.

“Haha! Ajari aku yang lain lagi!” kata Tolui kegirangan. Zhu Cong tiba-tiba menguatkan dirinya dan dengan lembut membenturkan bahunya tepat ke perut anak kecil itu, membuatnya terbang. Quan Jinfa melompat, menangkapnya di udara, dan dengan lembut mengembalikannya ke tanah.

“Pak, ajari lainnya lagi!” Tolui makin bersemangat.

“Kalau kamu menguasai ketiga jurus itu, kebanyakan orang dewasa juga tidak akan bisa mengalahkan kamu, cukup dulu untuk kali ini.” kata Zhu Cong tersenyum, dan berbalik ke arah Guo Jing. “Kamu juga bisa?”

Guo Jing masih tercengang dan tidak benar-benar memikirkan apa pun, saat ia tanpa sadar menggelengkan kepalanya. Jika dibandingkan dengan Tolui yang pintar dan cerdas, Guo Jing tampak sangat bodoh dan lamban bagi Tujuh Orang Aneh, yang sangat kecewa dengan ujung akhir peristiwa ini. Han Xiaoying menghela nafas panjang dan matanya memerah.

“Menurutku sebaiknya kita berhenti membuang-buang energi, dan membawa ibu dan anak itu kembali ke Selatan, dan menyerahkannya kepada Qiu Chuji. Untuk kompetisi, mari kita langsung mengaku kalah saja.” kata Quan Jinfa, mengamati keadaan.

“Potongan anak ini terlalu tidak bisa diharapkan, dia tidak cocok untuk belajar kungfu.” kata Zhu Cong menyepakati kesimpulan Quan Jinfa.

“Dia tidak punya semangat juang sedikit pun. Aku juga tidak melihat bagaimana kita bisa sukses.” Han Baoju juga setuju dan Tujuh Orang Aneh mulai mendiskusikan masalah itu di antara mereka sendiri dalam dialek Selatan mereka.

“Kalian berdua boleh pulang sekarang.” Han Xiaoying melambaikan tangannya kepada kedua anak kecil itu. Tolui meraih tangan Guo Jing dan mereka dengan senang hati pergi dari situ.

Setelah pencarian selama enam tahun yang panjang dan sulit di seluruh pelosok padang rumput Utara yang tak bertepi, Tujuh Orang Aneh sangat gembira ketika mereka akhirnya menemukan Guo Jing. Tapi ternyata kegembiraan itu hanya sementara, ketika mereka menemukan bahwa anak itu sangat bodoh sehingga akan sangat sulit baginya untuk menjadi seorang seniman bela diri. Mereka tidak bisa menahan perasaan kecewa karena kalah. Kemunduran ini hanya bisa diimbangi dengan apa yang akan mereka alami seandainya mereka tidak pernah menemukan Guo Jing. Han Baoju, dengan cambuk di tangan, tanpa henti melecut tanah, mencoba melampiaskan rasa frustrasinya dan tidak ada yang bisa menghentikannya. Sejauh ini hanya Penebang Kayu dari Pegunungan Selatan, Nan Xiren, yang tetap diam.

“Nah, bagaimana pendapatmu, Si Di1?” tanya Ke Zhen’E.

“Bagus sekali.” kata Nan Xiren.

“Bagus apanya?” tanya Zhu Cong.

“Bocah itu sangat bagus.” kata Nan Xiren dengan tenang.

“Si Ge kalau bertindak selalu seolah-olah ngomong itu harus bayar.” kata Han Xiaoying, membiarkan rasa frustasi menguasai dirinya. “Dia cuma bicara seperlunya.”

“Waktu masih kecil aku sendiri juga goblok.” kata Nan Xiren sambil tersenyum kalem. Ia sejak dulu selalu sangat pendiam, dan setiap patah kata yang diucapkannya pasti sudah dipikirkan masak-masak. Artinya dia jarang sekali salah. Mendengar dia bicara, seketika itu keenam Orang Aneh lainnya menemukan secercah harapan, dan rasa percaya diri mereka langsung bangkit.

“Betul…! Itu tepat sekali! Sejak kapan aku jadi orang pintar.” kata Zhang Ahsheng sepakat, melihat ke arah tatapan Han Xiaoying.

“Kita tunggu dan lihat sendiri malam ini, apa nyalinya cukup besar untuk datang.” kata Zhu Cong.

“Kemungkinan besar tidak.” kata Quan Jinfa. “Aku akan pergi mencari di mana dia tinggal.” Ia melompat dari kudanya dan membuntuti jauh di belakang Tolui dan Guo Jing sampai ia melihat mereka berjalan ke ger mereka masing-masing.

Malam itu Tujuh Orang Aneh menunggu di puncak gunung yang sepi. Saat itu pukul sepuluh kurang lima belas menit, tetapi Guo Jing sama sekali tidak kelihatan.

Han Baoju menghela nafas, “Tujuh Orang Aneh dari Jiangnan belum pernah kalah dari siapa pun selama ini, tapi ternyata akhirnya ternyata kita kalah dari Pendeta Tao itu.”

Zhu Cong berkata, “Aliran Quanzhen memerangi Jurchen di utara dan membantu orang Han yang miskin di sana. Semua yang dilakukan aliran itu layak dan mengagumkan. Tujuh Pendekar Quanzhen adalah pakar seni bela diri yang hebat dan orang terhormat, Qiu Chuji bahkan dikatakan sebagai salah satu yang paling luar biasa dari Tujuh Pendekar. Kalah dari dia tidak akan merusak nama baik kita. Lenih jauh lagi, kita berusaha menyelamatkan hidup orang-orang yang ditinggal mati oleh seorang pria terhormat, yang adalah sebuah perbuatan baik. Ketika orang-orang di Wulin tahu tentang hal ini, mereka hanya akan bisa memuji kita dan berkata, ‘Bagus sekali!’” Enam orang aneh lainnya setuju, dan merasa jauh lebih baik.

Melihat ke arah barat, awan gelap sedang bergerak saling menyatu di cakrawala. Tapi di atas kepala mereka tidak ada awan yang terlihat di langit biru yang gelap. Angin berputar-putar di sekitar mereka dari arah barat laut. Terkadang hembusan angin sangat terasa, tapi di saat lain udara tak bergerak, diam dan sepi. Di tengah langit tergantung bulan yang cerah, tapi lingkaran kuning samar bisa dilihat di sekelilingnya.

“Kelihatannya akan ada badai malam ini.” kata Han Xiaoying. “Anak itu tidak bakalan muncul.”

“Kalau begitu kita yang datang ke rumahnya besok pagi.” jawab Zhang Ahsheng.

“Kalau cuma agak lamban bukan masalah besar,” kata Ke Zhen’E. “Tapi kalau dia sampai takut kegelapan… Aih!” Ia menggelengkan kepala dan menghela nafas.

Mereka bertujuh berkeliaran di situ tanpa tujuan, ketika tiba-tiba Han Baoju melihat sesuatu di semak-semak. “Hei, apa itu?” Ia menunjuk ke arah tiga benda putih yang terlihat sangat aneh di bawah cahaya bulan.

Quan Jinfa berjalan untuk menyelidiki, dan menemukan bahwa itu adalah tengkorak manusia yang ditempatkan dengan rapi menjadi tiga tumpukan.

“Pasti anak-anak itu yang menumpuk tengkorak-tengkorak ini.” Ia tertawa sebelum tiba-tiba menyadari sesuatu yang lain. “Apa… Er Ge, cepatlah sini!”

Perubahan mendadak dalam nada suaranya sangat terasa dan meresahkan semua orang. Selain Ke Zhen’E, orang-orang aneh lainnya bergegas menghampirinya.

“Lihat ini!” Quan Jinfa mengambil satu tengkorak dan menyerahkannya kepada Zhu Cong. Ketika Zhu Cong memeriksa tengkorak itu dengan cermat, ia memperhatikan bahwa di bagian atas tengkorak itu ada lima lubang yang letaknya seolah-olah dibuat dengan jari. Ia mencoba dengan tangannya sendiri, dan lima lubang sangat pas untuk jari-jarinya. Lubang untuk ibu jarinya sedikit lebih besar dari yang lain, sedangkan lubang untuk kelingkingnya sedikit lebih kecil. Sepertinya seseorang telah dengan hati-hati mengorek lubang di bagian atas tengkorak itu agar sesuai dengan tangan tertentu. Jelas itu bukan mainan anak-anak yang ditinggalkan anak-anak kecil itu di sini. Ekspresi Zhu Cong berubah secara dramatis. Ia membungkuk dan mengambil dua tengkorak lagi dan menemukan bahwa mereka juga memiliki lubang di bagian atasnya.

“Mungkinkah seseorang membuat lubang ini dengan jari mereka?” Ia bertanya-tanya. Tapi belum ada orang di dunia ini yang memiliki ilmu bela diri yang begitu kuat, sehingga mampu melubangi tulang tengkorak manusia hanya dengan menggunakan jari. Setelah menyadari hal ini ia terdiam dan terpesona.

“Apa mungkin ada orang yang dimakan binatang buas atau monster di sekitar sini?” kata Han Xiaoying, hampir berteriak.

“Betul, itu pasti monster!” kata Han Baoju menyetujui.

“Tapi kalau memang binatang buas, lalu kenapa… atau, apa dia bisa, menyusun tengkorak itu jadi tiga tumpukan yang begitu rapi?” kata Quan Jinfa, sambil berpikir dalam-dalam.

“Bagaimana cara penempatannya?” tanya Ke Zhen’E, setelah ia sampai di dekat mereka.

“Seperti piramid,” jawab Quan Jinfa. “Setiap tumpukan terdiri dari sembilan tengkorak.

“Apa semuanya ditumpuk menjadi tiga lapis, yang paling bawah lima tengkorak, yang tengah tiga, dan yang paling atas satu?”

“Ya!” kata Quan Jinfa heran. “Da Ge, bagaimana kau bisa tahu soal ini?”

“Coba jalan seratus langkah ke arah Timur Laut, dan ke Barat Laut, dan kasih tahu aku apa yang kalian lihat!” kata Ke Zhen’E, tanpa menjawab pertanyaan Quan Jinfa, dan bahkan dengan cemas memberi pengarahan.

Sikapnya sangat cemas, nyaris di ambang kepanikan. Ini sangat berbeda dari sikap normalnya yang manta dan tenang, sehingga Orang Aneh lainnya tidak berani menyia-nyiakan waktu sedetik pun, dan mereka bergegas memeriksa ke dua arah, masing-masing bertiga. Dengan segera Han Xiaoying, yang pergi ke arah Timur Laut, dan Quan Jinfa yang pergi ke arah Barat Laut, berteriak pada saat yang sama.

“Di sini juga ada tumpukan tengkorak!”

“Ini masalah hidup-mati!” kata Ke Zhen’E. Ia seakan benar-benar terbang menuju ke arah tumpukan tengkorak di Barat Laut. Lalu dengan mendesak, tetapi dengan suara pelan, memerintahkan. “Apa pun yang terjadi, jangan bersuara keras!”

Ketiga Orang Aneh itu cukup terkejut dengan kata-katanya dan tidak yakin harus berbuat apa. Ke Zhen’E dengan cepat menuju kelompok Han Xiaoying di timur laut dan mengatakan hal yang sama kepada mereka.

“Ini monster atau musuh?” Zhang Ahsheng bertanya, dengan suara pelan.

“Mereka musuh bebuyutanku. Mereka jagoan yang tangguh, dan mereka membunuh saudaraku.” Pada saat ini, Orang-Orang Aneh di kelompok lain juga sudah tiba di situ. Mendengar kata-katanya, semuanya cukup terkejut.

Mereka berenam tahu bahwa saudara laki-laki Ke Zhen’E, Ke Pixie memiliki ilmu yang lebih tinggi daripada Ke Zhen’E, dan juga orang yang sangat cerdas dan berhati-hati. Pembunuhnya pastilah musuh bebuyutan yang mematikan. Tujuh Orang Aneh berbicara tentang segala hal satu sama lain, dan sekitar dua tahun lalu mereka mengetahui tentang kematian Ke Pixie. Tapi Ke Zhen’E tidak pernah mengungkapkan bagaimana saudaranya meninggal atau siapa yang bertanggung jawab.

Ke Zhen’E mengambil sebuah tengkorak dan mengusapnya untuk memeriksanya. Setelah menemukan lubang-lubang itu, ia mengambil tangan kanannya dan mencoba letak lubang-lubang itu dengan jari-jarinya. “Mereka berhasil. Mereka berhasil. Mereka benar-benar menguasainya.” Ia bergumam pada diri sendiri, lalu beralih ke Orang-orang Aneh lainnya. “Ada tiga tumpukan di sini juga?”

“Ya!” jawab Han Xiaoying.

“Ada delapan tengkorak di setiap tumpukan?” tanya Ke Zhen’E.

“Ada satu tumpukan yang punya sembilan tengkorak.” jawab Han Xiaoying lagi. “Yang dua lainnya punya delapan.”

“Pergi dan hitung kelompok lain juga.”

Han Xiaoying dengan cepat berlari ke kelompok lain dan kemudian kembali dengan cepat. “Ada tumpukan tujuh di sana, semuanya adalah kepala yang dipenggal dan dagingnya belum membusuk.”

“Kalau begitu berarti mereka akan segera tiba di sini.” Ke Zhen’E menyimpulkan dengan tenang dan menyerahkan tengkorak itu kepada Quan Jinfa. “Hati-hati, kembalikan ini ke tempatnya semula, dan jangan tinggalkan jejak.”

Quan Jinfa dengan cepat mengembalikan semuanya ke posisi semula dan kembali ke tempat Ke Zhen’E. Semua mata mereka tertuju kepada Ke Zhen’E, mereka diam sambil menunggu penjelasannya.

“Ini kerjaan Mayat Tembaga (Tong Shi, 铜尸) dan Mayat Besi (Tie Shi, 铁尸)!” Ke Zhen’E tampak seperti sedang memandang ke langit dan wajahnya berkedut terus menerus.

“Tapi bukankah mereka sudah mati? Apa mungkin masih hidup?” Berita ini sangat mengejutkan Zhu Cong.

“Kupikir mereka juga sudah mati. Tapi ternyata mereka bersembunyi di sini melatih Cakar Tengkorak Putih Sembilan Bulan mereka,” kata Ke Zhen’E. “Saudara-saudariku, cepat naik kudamu dan berkuda ke selatan secepat mungkin dan jangan kembali! Tunggu aku setelah kamu pergi lima ribu li. Tunggu selama sepuluh hari. Jika aku tidak muncul pada hari kesepuluh, maka kamu tidak perlu menunggu lebih lama lagi.”

“Kau ini ngomong apa, Da Ge?” kata Han Xiaoying dengan nada cemas. “Kita semua suda saling mencicipi darah kita masing-masing waktu upacara pengangkatan saudara dulu. Masa sekarang kau suruh kami pergi?”

“Pergi! Tinggalkan tempat ini!” kata Ke Zhen’E sambil melambaikan tangannya berkali-kali. “Jangan buang-buang waktu lagi!”

“Kau anggap kami ini apa? Kumpulan bangsat yang tidak mengenal perasaan?” tegur Han Baoju dengan marah.

“Kalau kita bertujuh kalah, ya kita akan mengakhiri hidup kita bersama. Itulah yang selalu kita katakan.” Kata Zhang Ahsheng, menyuarakan keberatannya. “Sejak kapan kita pernah kabur?”

“Mereka berdua punya kungfu yang luar biasa. Sekarang mereka sudah menguasai Jiu Yin Baigu Zhao, kita bertujuh jelas bukan tandingan mereka. Mengapa tinggal di sini dan menyia-nyiakan hidupmu tanpa alasan?” protes Ke Zhen’E.

Orang-orang Aneh lainnya tahu betapa tingginya gengsi Ke Zhen’E dan bahwa ia tidak akan pernah mengaku kalah. Bahkan ketika menghadapi master seperti Qiu Chuji, ia masih akan omong besar dan bertarung dengan nekad. Mendengar ia berbicara tentang kedua orang ini seperti sekarang, dapat disimpulkan bahwa kekuatan kedua musuh itu adalah di luar apa yang dapat mereka bayangkan.

“Kalau begitu, ayo kita sama-sama pergi!” usul Quan Jinfa.

“Mereka membuatku hidup menderita, itu masih bisa aku terima.” jawab Ke Zhen’E dengan nada dingin. “Tapi aku harus membalas dendam saudaraku.”

“Berbagi suka dan duka.” kata Nan Xiren. Ia tidak pernah banyak bicara, dan ia juga tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.

Ke Zhen’E sudah memikirkannya masak-masak. Ia tahu bahwa saudara-saudara angkatnya adalah orang-orang yang menghargai kehormatan dan tidak akan pernah berpikir untuk menyelamatkan hidup mereka sendiri. Kata-kata yang baru saja ia ucapkan didasarkan pada kekuatirannya akan hidup mereka, dan ia sekarang menyadari bahwa ia menyinggung perasaan mereka. Dengan pemikiran ini, ia menghela nafas. “Baiklah, jika itu masalahnya, maka harap kalian semua berhati-hati,” katanya. “‘Mayat Tembaga’ adalah seorang laki-laki, ‘Mayat Besi’ adalah seorang wanita, dan mereka adalah suami istri. Mereka disebut ‘Pembunuh Kembar Angin Kegelapan’. Sekitar dua tahun yang lalu, mereka berdua baru mulai berlatih Jiu Yin Baigu Zhao. Mereka membunuh banyak orang yang tidak bersalah. Saudaraku diundang untuk bergabung dalam ekspedisi melawan mereka, jadi dia mengirim seseorang untuk memberi tahu dan mengundangku untuk bergabung dalam ekspedisi tersebut. Namun, saat itu kita bertujuh berada di Shandong dan propinsi Hebei mencari Li Ping. Kita baru saja menemukan beberapa petunjuk tentang keberadaannya. Tampaknya beberapa tahun yang lalu seseorang melihat seorang komandan militer dan seorang wanita hamil berpakaian pria berteriak dan menjerit di jalan. Wanita itu tampaknya gila dan berteriak bahwa dia ingin membunuh komandan itu karena membunuh suaminya. Mereka sedang dalam perjalanan ke utara, jadi itu pasti Li Ping dan Duan Tiande. Aku tidak bisa pergi begitu saja dan bergabung dengan ekspedisi, terutama karena kita akhirnya menemukan beberapa petunjuk tentang ke mana Li Ping pergi. Ketika kita berada di utara, kita kehilangan jejak Li Ping dan Duan Tiande. Bertahun-tahun kemudian kita baru tahu bahwa Li Ping berada di Mongolia dan telah melahirkan Guo Jing. Tahun lalu di musim semi, seorang utusan datang untuk memberitahu aku bahwa saudaraku telah tewas terbunuh dalam ekspedisi melawan ‘Pembunuh Kembar Angin Kegelapan’. Itu juga pembawa pesan yang menginformasikan siapa ‘Pembunuh Kembar’ itu dan dari mana mereka berasal dan gaya seni bela diri apa yang mereka latih. Aku tahu bahwa aku tidak akan bisa membalaskan dendam kakakku saat itu dan memutuskan untuk tidak memberitahu kalian. Lalu kita melanjutkan pencarian kita, untuk menemukan Guo Jing.”

Ke Zhen’E terlihat sangat serius sekarang dan berkata, “Yang perlu kalian waspadai adalah cakar mereka. Liu Di, pergi seratus langkah ke selatan dan lihat apakah ada peti mati di sana.”

Quan Jinfa, berusaha secepat mungkin, menghitung langkahnya. Ketika mencapai angka seratus ia tidak melihat peti mati. Tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ia tiba-tiba menyadari ada sudut lempengan batu yang menonjol keluar dari tanah. Ia menariknya, tetapi lempengan batu itu tidak bergerak. Jadi ia berbalik dan melambaikan tangannya. Orang-orang Aneh lainnya segera bergabung dengannya. Zhang Ahsheng dan Han Baoju sama-sama turun, dan bersama-sama, nyaris tidak sanggup mengangkat lempengan batu itu. Di bawah sinar bulan mereka dapat melihat ada kuburan yang tersembunyi di bawah lempengan batu. Di kuburan terbaring dua jenazah, keduanya mengenakan pakaian Mongolia.

“Kedua monster itu akan segera datang dan menggunakan mayat-mayat ini untuk latihan.” Ke Zhen’E melompat ke kuburan. “Aku akan bersembunyi di sini dan menyergap mereka. Kalian sembunyi di sekitar sini dan pastikan mereka tidak menemukan kalian. Begitu kalian dengar bahwa aku mulai bertarung dengan mereka, serang segera dan coba buat mereka lengah. Tolong jangan lengah. Cara menjebak begini mungkin tidak benar, tapi musuh kita terlalu kuat kali ini. Jebakan adalah satu-satunya cara, jika tidak, tidak bakalan ada di antara kita yang bisa keluar hidup-hidup.” Keenam Orang Aneh lainnya mendengarkan dengan seksama setiap kata-katanya.

“Mereka juga sangat teliti dan cerdas. Mereka akan melihat gangguan sangat kecil sekalipun dari jarak jauh.” Ke Zhen’E melanjutkan. “Kembalikan lempengan batu itu dan tinggalkan celah kecil untukku.”

Keenam Orang Aneh itu mengangguk dan dengan hati-hati meletakkan lempengan itu kembali ke tempatnya semula. Setelah itu mereka mengambil senjata, dan bersembunyi di dalam semak-semak dan di balik pepohonan di sekitar kuburan.

Han Xiaoying sebelumnya tidak pernah melihat Ke Zhen’E secemas itu, dan ketika melihatnya, ia pun ikut cemas, selain juga jadi penasaran. Waktu mencari tempat untuk bersembunyi, ia mencari tempat sedekat mungkin dengan posisi Zhu Cong.

“Siapa itu Tong Shi dan Tie Shi?” Ia bertanya kepada Zhu Cong dengan suara sepelan mungkin.

Zhu Cong menjawab, “Dua tahun yang lalu, Ke Pixie Daxia mengirim utusan untuk menghubungi Da Ge. Da Ge takut berita itu akan bocor, dan menyuruh aku pergi bersamanya untuk berbicara dengan utusan itu. Dia juga ingin dengar pendapatku tentang apakah utusan itu benar atau coba-coba menipunya. Menurut utusan itu, Tong Shi dan Tie Shi adalah murid juragan Pulau Bunga Persik di Laut Timur…”

Han Xiaoying dengan lembut menyela, “Murid Pulau Persik (Tao Hua Dao, 桃花岛)? Itu artinya mereka orang dari propinsi Zhejiang, sama seperti kita.”

Zhu Cong mengangguk dan berkata, “Ya, menurut cerita, mereka tidak diakui oleh Penguasa Pulau Bunga Persik. Mereka berilmu tinggi dan sangat ganas, mereka juga sangat tertutup dan berhati-hati. Setelah mereka membunuh Ke Pixie dan beberapa lainnya dari ekspedisi, mereka tiba-tiba menghilang. Semua orang berpikir bahwa mereka kejahatan mereka sudah dibalas, dan mereka dibunuh entah bagaimana caranya. Kita cuma tahu sedikit bahwa mereka bersembunyi di sini, di Mongolia.”

“Siapa nama asli mereka?” tanya Han Xiaoying lagi.

“Tong Shi seorang laki-laki, namanya Chen Xuanfeng. Kulitnya kuning terbakar seperti tembaga, dan tidak pernah menunjukkan sedikit pun emosi di wajahnya, seperti mayat. Itu sebabnya semua orang menyebutnya Tong Shi — Mayat Tembaga.”

“Kalau begitu, apakah wanita itu, Tie Shi — Mayat Besi, berkulit gelap?”

“Ya, marganya Mei. Lengkapnya Mei Chaofeng”

“Da Ge bilang mereka sedang latihan sesuatu yang disebut Jiu Yin Baigu Zhao — Cakar Tengkorak Putih Sembilan Bulan. Kungfu macam apa itu?”

“Aku juga belum pernah dengar soal itu”

Han Xiaoying melihat ke arah tumpukan tengkorak di dekatnya dan melihat bahwa tengkorak bagian atas diposisikan sedemikian rupa sehingga lubang mata mereka menghadap langsung ke arahnya, seolah-olah sedang menatapnya. Ia tanpa sadar bergidik dan berbalik, tidak berani melihat lagi.

“Kenapa Da Ge tidak pernah cerita soal ini?” tanya Han Xiaoying lagi. “Apa mungkin…”

Ia belum selesai ketika Zhu Cong tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan kiri, dan menunjuk ke bawah bukit dengan tangan kanan. Han Xiaoying mengikuti jarinya dan melihat keluar dari balik semak. Di bawah sinar bulan dekat cakrawala, bayangan hitam samar terlihat dengan cepat mendekat dengan kecepatan luar biasa.

“Aku seharusnya malu!” Han Xiaoying menegur dirinya sendiri. “Aku terlalu sibuk bicara dan tidak memperhatikan musuh.”

Dalam sekejap mata, bayangan hitam itu berhasil mencapai kaki bukit. Sekarang mereka bisa melihat lebih jelas bahwa bayangan itu sebenarnya adalah dua sosok manusia, itulah sebabnya terlihat begitu lebar dari kejauhan.

“Si Pembunuh Kembar Angin Hitam ini (Hei Feng Shuang Sha, 黑风双杀) benar-benar punya kungfu yang aneh.” Para Orang Aneh berpikir sendiri. “Berlari dengan kecepatan setinggi itu, tapi mereka masih bisa tetap begitu dekat. Benar-benar seolah-olah mereka tak terpisahkan!”

Mereka berenam menahan nafas dan meringkuk lebih rendah lagi di tempat persembunyian masing-masing, diam menunggu kedua musuh itu naik ke atas bukit. Zhu Cong mencengkeram erat-erat jalan darah di tangannya yang menyentuh kipas. Han Xiaoying diam-diam mengubur ujung pedangnya untuk menghindari kilauannya terkena cahaya bulan memantul ke wajahnya, tetapi tangan kanannya mencengkeram gagang pedang itu erat-erat.

Terdengar suara dari pasir dan bebatuan yang tertendang oleh kaki-kaki manusia yang melintas mendaki bukit itu. Jantung mereka masing-masing berdegup seiring dengan setiap langkah itu, dan setiap detik terasa seolah-olah akan berlangsung selamanya. Saat itu tiupan angin dari arah Barat Laut juga mengikuti ketegangan itu. Awan gelap di ujung Barat tampak seperti puncak gunung tersendiri, yang bergulir tanpa henti mendekati arah mereka.

Beberapa saat kemudian, suara langkah kaki berhenti. Di alam terbuka, di puncak bukit itu, terlihat dua siluet. Yang pertama, tidak bergerak, dengan topi kulit di kepalanya, tampak seperti seorang Mongolia. Yang kedua, dengan rambut panjang yang melayang-layang tertiup angin, jelas seorang wanita.

“Inilah Tong Shi dan Tie Shi.” pikir Han Xiaoying. “Ayo kita lihat bagaimana cara mereka latihan.” Mereka melihat wanita itu bergerak perlahan di sekeliling si pria, persendiannya berbunyi pelan. Kemudian ia berakselerasi dan suara dari persendian itu berubah menjadi seperti suara drum, semakin keras dan semakin rapat.

“Apa mungkin tenaga dalamnya benar-benar sekuat itu?” Han Xiaoying bertanya-tanya dalam hati. “Tak heran kalau Da Ge begitu berhati-hati.” Wanita itu menggerakkan kedua tangannya maju-mundur, dan setiap kali, persendian di lengannya berbunyi. Efek kecepatan itu membuat rambut panjangnya seolah mengalir lurus secara horizontal, membuat kehadirannya terlihat sangat mengerikan.

Han Xiaoying merasakan hawa dingin di dalam hatinya, dan semua bulu di sekujur tubuhnya berdiri. Mendadak wanita itu mengangkat tangan kanannya, lalu memukul dada si pria dengan telapak tangan kirinya.

“Aneh”, pikir keenamnya, “mungkinkah tubuh suaminya mampu menahan pukulan telapak tangannya?” Pria itu jatuh ke belakang, tetapi ia sudah melaju di belakangnya dan memukul punggungnya. Bolak-balik dengan kecepatan tinggi, ia memukulnya dengan delapan pukulan telapak tangan, setiap kali lebih cepat, dan setiap kali lebih kuat. Pria itu tidak mengeluarkan suara. Setelah pukulan kesembilan, ia tiba-tiba melompat sangat tinggi, lalu turun seperti anak panah, mengangkat topi kulit pria itu dan menancapkan lima jari tangan kanannya ke kepalanya!

Han Xiaoying mati-matian berusaha melawan keinginannya untuk menjerit keras-keras. Wanita itu mendarat di atas kedua kakinya, lalu meledak dalam tawa. Si Pria, yang roboh ke tanah, tidak bergerak. Ia mengulurkan tangannya, berlumuran darah dan isi otak manusia, dan mengamatinya di bawah sinar bulan sambil tetap tertawa. Ia memalingkan kepalanya, dan Han Xiaoying melihat bahwa wajahnya, meskipun berkulit agak gelap, cukup cantik, dan ia kelihatannya berusia sekitar empat puluh tahun.

Sekarang mereka berenam baru memahami kalau pria tersebut bukan suaminya, dan hanya seseorang yang ditangkap untuk dijadikan sasaran hidup demi kepentingan latihan kungfunya. Wanita ini mustinya adalah Tie Shi, Mei Chaofeng.

Ia berhenti tertawa, mengulurkan tangannya dan merobek pakaian orang mati itu. Di utara, di mana cuaca sangat dingin, semua orang mengenakan mantel kulit tebal. Namun ia merobek pakaian yang sangat kuat ini seolah-olah merobek kertas tipis, tanpa usaha apa pun. Kemudian ia membenamkan tangannya ke dada orang malang itu dan menarik organ dalamnya satu per satu, ia mengamatinya dengan cermat di bawah sinar bulan. Setelah itu ia melemparkannya ke tanah. Bahkan dari kejauhan Keenam Orang Aneh dapat melihat bahwa semua organ, jantung, paru-paru, hati, limpa, telah hancur total. Mereka sekarang mengerti maksud dari latihan ini: ia telah memukul tubuh pria ini dengan sembilan pukulan telapak tangan dan berhasil menghancurkan organ dalam tanpa mematahkan tulang kerangka. Dengan memeriksa organ dalam yang rusak, ia bisa melihat perkembangan tenaga dalamnya.

Han Xiaoying sangat marah, ia ingin segera menyerang, tapi Zhu Cong menahannya tanpa bersuara.

“Untuk saat ini,” pikir Si Sastrawan Tangan Ajaib. “Tie Shi sendirian. Meskipun ia tampak berbahaya, kita bertujuh seharusnya bisa menghabisinya. Jika kita menyingkirkannya terlebih dahulu, akan lebih mudah untuk mengurus Tong Shi nanti. Kita sama sekali tidak akan mampu menghadapi keduanya pada saat yang sama… Tapi Tong Shi mungkin bersembunyi, siap untuk menimpa kita secara tak terduga. Da Ge kenal betul kebiasaan kedua monster ini, lebih baik ikuti instruksinya dan tunggu dia meluncurkan serangan awal…”

Setelah memeriksa semua organ dalam korbannya, Mei Chaofeng tampak puas. Dengan senyuman di bibirnya, ia duduk bersila menghadap ke bulan, dan mulai melatih pernapasannya. Dengan punggung menghadap ke arah Han Xiaoying dan Zhu Cong, mereka bisa melihat bahunya naik dan turun saat ia menarik dan menghembuskan napas.

“Jika aku menggunakan pukulan ‘Petir Menyinari Langit Luas’,” Han Xiaoying mempertimbangkan, “Aku yakin akan bisa menusuknya. Tetapi kalau pukulanku luput, maka seluruh rencana kita akan rusak!” Ia tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan dan tubuhnya gemetar.

Zhu Cong juga tidak berani bergerak. Ia merasakan sensasi menetes di punggungnya, karena ia berkeringat dingin. Mengangkat matanya, ia melihat bahwa awan hitam yang datang dari arah barat telah menutupi separuh langit, seperti tinta yang tumpah mengotori selembar kertas yang terbuat dari jerami. Kilat menyambar di balik awan gelap, menambah kesedihan dan ketakutan di hati Enam Orang Aneh itu. Guntur bergemuruh dengan suara teredam, seolah-olah ditekan oleh tebalnya awan.

Setelah berlatih pernapasan selama beberapa waktu, Mei Chaofeng bangkit, lalu ia menyeret mayat itu di belakangnya menuju kuburan tempat Ke Zhen’E bersembunyi. Ia membungkuk untuk mengangkat lempengan batu. Keenam Orang Aneh mengencangkan cengkeraman mereka pada senjata masing-masing, siap menyerangnya segera setelah lempengan itu dibuka.

Mei Chaofeng mendengar gemerisik dedaunan yang sepertinya bukan disebabkan oleh angin, ia tiba-tiba menoleh dan melihat sosok manusia di atas pohon. Melepaskan jeritan panjang, ia melompat ke arah itu.

Orang yang bersembunyi di atas pohon itu adalah Han Baoju. Memanfaatkan ukuran tubuhnya yang kecil, ia menyembunyikan diri dengan sempurna di antara dedaunan, namun demikian, ketika siap melompat, ia membuat sebuah gerakan kecil yang membuat Mei Chaofeng terjaga. Lompatan Mei Chaofeng ke arahnya diiringi sebuah kekuatan yang tak tertahankan! Han Baoju mengirimkan sebuah pukulan ‘Naga Hitam Menghirup Air’, menebas pergelangan tangan Mei Chaofeng dengan cambuknya. Wanita itu, kebalikan dari segala kemungkinan yang ditunggu-tunggu, tidak berusaha menghindari lecutan, sebaliknya malah menangkap ujung cambuk. Han Baoju, yang sangat kuat, menarik Mei Chaofeng ke arahnya. Ini sangat menguntungkan bagi Mei Chaofeng, karena membawanya lebih dekat, dan ia bisa melakukan serangan balik dengan pukulan telapak tangan yang secepat kilat. Han Baoju merasakan tenaga pukulan itu mendatanginya, dan karena menyadari bahwa ia tidak mampu menahannya, melakukan salto turun dari atas pohon. Tie Shi tidak membiarkannya lolos dan mengikuti tepat di belakangnya, mengincar punggung si pria kecil dengan cakarnya.

Ia seakan merasakan hawa sedingin es meniup tengkuknya, dan berjuang secara luar biasa untuk bergerak lebih cepat. Pada saat yang sama, Nan Xiren dan Quan Jinfa, yang bersembunyi di bawah pohon, melontarkan senjata rahasia mereka yang hampir tak terlihat mata ke arah si pengejar. Sebuah penusuk datang dari yang pertama dan fei biao — dart — tersembunyi di lengan baju, dari yang kedua. Mei Chaofeng menyapu semuanya dengan jentikan tangan kirinya, sementara tangan kanannya merobek sepotong kain baju dari punggung Han Baoju. Pria kecil itu menyentuh tanah dengan kaki kirinya dan memantul jauh dengan segera. Tapi Mei Chaofeng, selincah angin, sudah ada di depannya.

“Siapa kau?” Ia berteriak. “Apa tujuanmu datang ke sini?” Pada saat yang sama, ia membenamkan sepuluh jarinya di pundak Han Baoju. Han Baoju merasakan kilatan rasa sakit, seolah-olah sepuluh batang jarum besi tiba-tiba menusuk dagingnya. Ia mengirim tendangan ke arah perut Tie Shi yang dihindari sambil memberikan pukulan dengan tangan kanan, hampir mematahkan pergelangan kakinya. Nyaris tidak bisa lolos, ia menjatuhkan dirinya ke tanah dan berguling untuk menyingkir.

Ketika Mei Chaofeng bermaksud menginjak-injak dia, tongkat hitam yang berat menghantam kakinya. Itu Nan Xiren, Si Penebang Kayu.

Meninggalkan Han Baoju, Mei Chaofeng dengan cepat mundur untuk menghindari tongkat itu. Dalam sekejap, ia menemukan dirinya dikelilingi oleh musuh. Seorang pria bertampang sastrawan, memegang kipas besi, mencoba menyerang titik vital di garis meridiannya. Sementara seorang gadis muda memegang pedang menyerang dari kanan.

Seorang pria gendut besar yang kuat bersenjatakan pisau besar dan seorang pria kurus kecil dengan senjata aneh datang dari arah kirinya. Di hadapannya adalah pria bertampang petani yang tampak kuat dan berotot sedang menggerakkan tongkat besinya. Suara langkah kaki di belakangnya datang dari si cebol dengan cambuk. Semua orang ini sama sekali tidak dikenalnya, namun mereka tampaknya adalah ahli silat yang terkemuka.

“Jumlah mereka terlalu banyak,” pikir Mei Chaofeng, “Aku harus menggunakan cara yang kuat, dan melenyapkan beberapa orang dari mereka tanpa penundaan. Tidak peduli siapa nama mereka atau asal mereka… Selain guruku tercinta dan suamiku yang bajingan, aku bisa membunuh siapa pun di dunia rendahan ini!” Ia melompat, semua jari seperti cakar terulur, ke arah Han Xiaoying. Melihat kekuatan serangan ini, Zhu Cong, yang kuatir akan keselamatannya, melompat ke depan sambil mengarahkan kipas besinya ke titik vital ‘Kolam Berliku’ yang terletak di cekungan sikunya. Tapi sepertinya itu tidak mengganggu Mei Chaofeng. Ia mengulurkan tangan kanannya sementara Han Xiaoying membela diri dengan pukulan ‘Kabut Putih di Sungai’, dengan maksud mengenai lengannya. Tapi Tie Shi memutar pergelangan tangannya, mencoba menangkap pedang itu dengan tangan kosong, seolah-olah ia tidak takut pada pedang itu. Han Xiaoying takut akan hal ini dan mundur. Pada saat ini, kipas Si Sastrawan secara akurat memukul titik darah ‘Kolam Berliku’ miliknya. Ini adalah titik vital yang sangat penting pada tubuh manusia dan seharusnya lengan Mei langsung lumpuh. Zhu Cong senang karena berhasil dengan pukulannya sampai ia melihat lengan Mei Chaofeng tiba-tiba bergerak ke bawah dan kukunya yang berbahaya praktis ada di kepalanya! Ia bergerak mundur pada saat kritis, dan lolos dari maut yang hanya sedekat sehelai rambut!

“Masa dia tidak punya titik vital?” ia bertanya-tanya, terkejut dan takut. Han Baoju telah mengumpulkan cambuknya sekarang, dan Keenam Orang Aneh menggerakkan senjata mereka mengepung Mei Chaofeng. Namun ia sama sekali tidak terkesan. Tangan kosongnya yang digunakan untuk merebut senjata mereka tampak seefisien cakar yang terbuat dari baja. Orang-orang Aneh sangat kuatir, tampaknya nama panggilan musuh mereka tidak dibesar-besarkan. Tie Shi tampaknya memiliki tubuh yang terbuat dari besi! Ia baru saja menerima dua pukulan di punggung, yang datang dari timbangan Quan Jinfa, tapi tampaknya tidak menyebabkan cedera apa pun. Mereka tahu bahwa ia telah berhasil melatih ketahanan tubuhnya ke tingkat ekstrim. Terlepas dari ujung pisau besar Zhang Ahsheng yang tajam dan pedang Han Xiaoying, ia tampaknya tidak takut pada senjata lainnya. Ia bahkan tidak berusaha menghindarinya! Satu-satunya keinginannya adalah menyerang.

Ia meningkatkan kecepatan dan meraih lengan Quan Jinfa, yang terlambat mencoba melarikan diri. Lima orang lainnya bergerak cepat, tetapi terlambat, Mei Chaofeng, dengan pukulan keras, menarik sepotong daging dari lengannya.

“Semua orang yang latihan ilmu kebal,” pikir Zhu Cong. “mustinya punya sebuah titik lemah, yang tidak bisa mereka lindungi menggunakan teknik ini. Titik ini sangat rentan bagi mereka, satu sentuhan kecil saja sudah cukup untuk melukai, atau bahkan membunuh mereka… Di mana tepatnya titik lemah ini?” Ia mencoba melompat ke kanan, ke kiri, sambil menggerakkan kipasnya untuk menyentuh beberapa titik yang diduganya sebagai titik kelemahan Mei Chaofeng. Berturut-turut ia mencoba di ubun-ubun, di tenggorokan, lekukan pusar, di bagian tengah punggungnya. Ia sudah mencoba sepuluh titik dengan pikiran bahwa jika Mei Chaofeng terlihat ektra hati-hati melindungi salah satu titik yang sedang ditujunya, maka boleh disimpulkan bahwa di situlah letak titik kelemahannya.

Tapi tujuannya ternyata tidak luput dari pengamatan Mei Chaofeng. “Sastrawan jorok!” omel Mei Chaofeng. “Ilmuku sempurna, tidak ada titik lemahnya.”

Ia memukul dan merenggut pergelangan tangan Zhu Cong. Meski terkejut, tapi untungnya Zhu Cong punya otak yang cepat, dan sudah jelas tangan yang lincah. Sebelum Mei Chaofeng sempat menancapkan kuku di pergelangan tangannya, ia sudah berhasil menarik pulang tangannya, dan menyelipkan kipasnya ke tangan Mei Chaofeng sambil berbisik, “Hati-hati, ada racun di kipasnya.”

Mendadak merasa tangannya memegang sebuah benda keras, Mei Chaofeng terdiam, dan takut kena racun, ia membuang kipas itu ke tanah.

Zho Cong memanfaatkan kesempatan ini untuk meloloskan diri, dan mundur beberapa langkah. Ia memeriksa tangannya, dan melihat lima goresan dalam yang berdarah di punggung tangannya. Ia berkeringat dingin. Pertempuran itu hanya berlangsung singkat, dan bukan hanya Orang-orang Aneh gagal menghabisi dia, malah tiga orang dari mereka sudah terluka. Kalau saat ini Tong Shi muncul, maka nyawa mereka semua akan melayang. Zhang Ahshen, Han Baoju, dan Quan Jinfa sudah cukup lelah dan basah kuyup oleh keringat. Hanya Nan Xiren yang punya Nei Gong (tenaga dalam) lebih tinggi, dan Han Xiaoying yang punya Qing Gong (ilmu meringankan tubuh) istimewa, tidak terlihat lelah, sedangkan Mei Chaofeng malah semakin ganas. Zhu Cong tiba-tiba melihat. dalam cahaya bulan yang redup, tiga tumpukan tengkorak di sebelah kiri. Ia menggigil, dan kemudian mendapat ide. Ia bergegas menuju lubang dimana Ke Zhen’E bersembunyi, sambil berteriak. “Cepat lari, selamatkan nyawamu!” Yang lainnya mengerti dan mundur sambil tetap bertarung.

“Anak-anak Haram dari Negeri Dongeng,” cibir Mei Chaofeng, “kalian menjebak aku, tapi sudah terlambat untuk melarikan diri!” Ia bergegas mengejar mereka. Nan Xiren, Quan Jinfa, dan Han Xiaoying berusaha melawan dengan sebaik-baiknya, sementara tiga orang lainnya menyatukan kekuatan mereka untuk mengangkat lempengan batu. Tepat pada waktunya, karena Mei Chaofeng telah merebut tongkat besi Nan Xiren dan menggerakkan cakarnya ke arah matanya.

“Cepat bantu.” seru Zhu Cong. Ia mengarahkan jarinya ke atas dan memberi isyarat dengan tangannya yang lain, seolah meminta bantuan seseorang yang tersembunyi di ketinggian. Terkejut, Mei Chaofeng tidak bisa menahan diri untuk mengangkat matanya, tetapi yang dilihatnya hanya awan yang menutupi setengah bulan… Tidak ada seorang pun di atas sana!

“Tujuh langkah ke kanan!” teriak Zhu Cong. Mendengar kata-kata ini, Ke Zhen’E melontarkan enam senjata beracun tujuh langkah ke kanannya, dua setinggi kepala, dua di tengah dan dua di bawah, sambil melompat keluar dari lubang. Orang-orang Aneh lainnya menyerang dari semua sisi pada saat bersamaan. Mei Chaofeng menjerit kesakitan, dua senjata itu telah mencapai matanya! Untung baginya, kelincahannya memungkinkan dia untuk segera menggerakkan kepalanya ke belakang, sehingga senjata rahasia itu tidak menembus otaknya, tetapi ia telah buta!

Merasa kesakitan dan marah, ia memukul ke arah bawah dengan kedua telapak tangannya, tapi Ke Zhen’E telah melarikan diri ke sisi lain. Mereka mendengar dua bunyi gedebuk, karena telapak tangannya membentur batu. Menjadi lebih marah, ia mengirimkan tendangan yang mengenai lempengan itu dan membuatnya terbang. Tujuh Orang Aneh itu takut melihat kekuatan serangannya, dengan hati-hati tetap menjaga jarak dalam diam.

Karena tidak bisa melihat mereka lagi, ia mengamuk dengan menggunakan nalurinya, memukul, mencakar, dan menendang. Ia tampak seperti harimau yang marah, atau iblis, menghancurkan semua yang merintangi jalannya, menimbulkan kepulan kabut debu, mematahkan dahan pohon, semuanya sia-sia tanpa berhasil melukai seorang pun musuhnya, yang berdiri cukup jauh sambil menahan nafas. Selanjutnya, penglihatannya menjadi gelap sama sekali, dan ia tahu bahwa racun itu mulai bekerja. “Siapa yang melakukan ini?” katanya dengan suara yang mengerikan. “Cepat katakan, supaya kalau aku mati, aku tahu siapa yang membunuhku…”

Zhu Cong memberi isyarat ke arah Ke Zhen’E untuk memintanya diam dan membiarkan Mei Chaofeng mati dalam ketidaktahuan. Lalu ia baru ingat bahwa kakaknya buta, bagaimana dia bisa melihat isyaratnya?

“Mei Chaofeng,” kata Ke Zhen’E dengan nada sedingin es. “Masih ingat Fei Tian Shen Long (飞天神龙, kurang lebih berarti ‘Naga Terbang’) Ke Pixie dan Fei Tian Bian Fu (飞天蝙蝠, ‘Kelelawar Terbang’) Ke Zhen’E?”

Mei Chaofeng menanggapi dengan suara tawa yang mengerikan dan sekeras halilintar, “Tua bangka keparat! Jadi Kau masih hidup! Rupanya kau yang memakai senjata beracun ya? Kau datang untuk membalas dendam Fei Tian Shen Long?”

“Tepat sekali! Karena kau belum mati, maka… itu sungguh cocok!”

Mei Chaofeng menghela nafas dan diam.

Tujuh Orang Aneh tetap waspada. Pada saat itu bulan hampir tertutup oleh awan gelap, dan semua orang merasakan hawa dingin yang menyeramkan dan menusuk tulang. Mei Chaofeng berdiri tak bergerak seperti patung batu, tangannya di samping tubuhnya, dan cahaya bulan memantulkan bayangan kukunya yang tajam. Angin kencang yang bertiup dari belakangnya mengangkat rambutnya yang panjang. Han Xiaoying, yang berada di depannya, melihat darah mengalir dari matanya. Tiba-tiba, Zhu Cong dan Quan Jinfa berteriak serempak, “Da Ge, dia menyerang!”

Saat gema suara mereka terdengar, Ke Zhen’E merasakan serangan lawan menghampiri dadanya. Ia melompat ke udara dengan sebuah hentakan keras ke tanah dengan tongkatnya, lalu mendarat di atas pohon yang ada di belakangnya. Pukulan yang dilakukan oleh Tie Shi meleset dari sasarannya. Sebagai gantinya, sepuluh jarinya tertancap di batang pohon. Wajah Keenam Orang Aneh pucat karena ketakutan. Jika Ke Zhen’E terlambat sedetik saja, kuku-kuku Mei Chaofeng akan menembus tubuhnya. Bagaimana dia lolos dalam keadaan hidup?

Setelah musuhnya lolos, tiba-tiba Mei Chaofeng menyerukan sebuah lolongan yang panjang dan aneh, sangat menusuk perasaan, tapi diiringi tenaga yang membawa suara itu ke tempat jauh.

“Celaka,” pikir Zhu Cong. “Dia memanggil suaminya, Tong Shi!.” Ia segera berseru, “Saatnya untuk menghabisi dia!”

Ia mengerahkan seluruh tenaga ke lengannya dan memukul punggung Mei Chaofeng dengan sekeras-kerasnya, sementara Zhang Ahsheng mengangkat sebuah batu besar yang dihempaskannya ke kepala Mei Chaofeng.

Tie Shi yang baru saja kehilangan penglihatannya, belum tahu bagaimana melindungi dirinya sendiri dengan menggunakan pendengarannya seperti Ke Zhen’E. Batu besar itu mengeluarkan suara yang bisa didengarnya ketika mendekat, dan ia segera menghindarinya. Tapi ia tidak bisa menghindari serangan Zhu Cong. Meskipun ia telah melatih tubuhnya untuk bertahan secara ekstrim terhadap totokan, Si Sastrawan tidak hanya memiliki tangan yang cepat tetapi juga kuat, ia merasakan sakit yang sangat menyengat di punggungnya.

Zhu Cong bermaksud mengambil keuntungan dengan posisinya, dan meneruskan serangannya, tetapi Mei Chaofeng membalas dengan sambaran cakarnya, maka ia mundur.

Saat Orang-orang Aneh lainnya siap menerjang masuk, mereka mendengar lolongan panjang dari kejauhan. Suaranya sangat mirip dengan apa yang keluar dari mulut Mei Chaofeng beberapa saat yang lalu, dan itu membuat mereka merinding. Tidak lama kemudian lolongan kedua terdengar, kali ini suaranya jauh lebih dekat.

“Orang itu bergerak cepat sekali,” pikir Ketujuh Orang Aneh, waspada.

“Hati-hati, itu Tong Shi!” seru Ke Zhen’E.

Han Xiaoying berlari dan melihat ke bawah bukit. Ia melihat sebuah bayangan datang mendekat dengan langkah cepat sambil melolong. Mei Chaofeng telah mengambil sikap defensif, tidak lagi menyerang. Ia memusatkan tenaga dalamnya untuk menahan penyebaran racun di tubuhnya, sambil menunggu kedatangan suaminya membantu menghancurkan musuh.

Zhu Cong memberi tanda pada Quan Jinfa dan kedua pria itu bersembunyi di semak-semak. Tie Shi sendiri berbahaya, tetapi dari kecepatan Tong Shi, Zhu Cong punya firasat bahwa dia bahkan lebih kuat lagi dari istrinya. Jelas tidak mungkin mengalahkan gabungan dari keduanya sekaligus. Di sisi lain, ada peluang jika mereka melawan keduanya dengan tipu muslihat.

Tiba-tiba, Han Xiaoying menjerit kaget. Ia melihat, di depan bayangan yang berlari, ada siluet lain yang lebih kecil, yang juga sedang mendaki bukit. Siluet ini bergerak lebih lambat, dan karena ukurannya kecil tidak ada yang memperhatikannya sebelum ini. Ia memperhatikan dengan lebih seksama dan melihat bahwa itu adalah seorang anak kecil, Guo Jing tentu saja. Terkejut dan senang, ia bergegas menemuinya.

Ia tidak terlalu jauh dari bocah itu, dan lereng ke bawah mudah untuk didaki, tetapi Tong Shi seorang ahli Qing Gong yang luar biasa, dengan cepat ia sudah semakin mendekati posisi Guo Jing. Han Xiaoying ragu-ragu, “Aku tidak cukup kuat untuk menghadapi Tong Shi… Tapi anak itu akan jatuh ke tangannya, mana mungkin aku diam saja?” Dia berakselerasi dan berteriak, “Cepat, Nak, lari lebih cepat!”

Melihat dia, Guo Jing berteriak kegirangan, tidak sadar akan bahaya yang mengancam keselamatannya.

Selama bertahun-tahun, Zhang Ahsheng diam-diam sudah jatuh cinta kepada Han Xiaoying, tetapi tidak pernah berani mengungkapkan perasaannya. Melihatnya berlari ke dalam bahaya yang mengerikan, ia sangat terkejut. Kuatir akan keselamatannya, ia lalu melompat ke depan untuk mengejar dan melindunginya.

Di atas bukit, Orang-orang Aneh lainnya telah berhenti menyerang Mei Chaofeng dan mengamati lereng bukit sambil menyembunyikan senjata rahasia mereka, siap untuk campur tangan.

Dalam sekejap mata, Han Xiaoying mencapai posisi Guo Jing. Ia memegang tangan kecilnya dan berbalik, lalu berlari untuk membawanya kembali. Mereka baru saja mulai, ketika ia merasakan tangan Guo Jing terlepas dari genggamannya. Anak itu berteriak keras. Chen Xuanfeng telah menangkapnya dari belakang. Han Xiaoying berbalik dengan gerakan indah dan lincah, menggunakan serangan pedang Feng Huang Dian Tou (凤凰点头, Phoenix Menganggukkan Kepala), melancarkan serangan tipuan ke arah ketiak kiri musuh, kemudian bergerak ke samping, mengangkat ujung pedang untuk tusukan yang cepat dan tepat ke arah matanya. Itu adalah inti sari teknik canggih Yue Nu Jian Fa (越女剑法, Ilmu Pedang Nona Yue).

Chen Xuanfeng mengangkat bocah itu, dan menjepitnya di bawah lengan kiri, menangkis serangan Han Xiaoying dengan tangan kanan, membelokkan mata pedangnya. Ia meneruskan dengan pukulan telapak tangan ‘Mendorong Perahu Sambil Mengikuti Arus’. Gadis itu menarik kembali senjatanya dan menjauh. Tetapi lengan Chen Xuanfeng mendadak memanjang seperti karet sepanjang setengah kaki. Han Xiaoying yang awalnya mengira bahwa ia sudah berada di luar jangkauan, terjangkau dan bahunya terpukul, ia jatuh ke tanah.

Pertarungan sengit ini terjadi dalam sekejap. Tanpa ampun Tong Shi melanjutkan serangan dengan cakarnya tepat di atas kepala Han Xiaoying. Jiu Yin Baigu Zhao adalah teknik berbahaya dan kejam, yang menghancurkan daging dan mematahkan tulang. Serangan tersebut tidak akan gagal menembus tengkorak seorang gadis muda. Zhang Ahsheng berada beberapa langkah dari situ, dan memahami bahayanya. Tanpa memikirkan keselamatannya sendiri ia menjatuhkan diri di atas Han Xiaoying, melindungi gadis itu dengan tubuhnya. Cakar mendarat, dan kelima jari Tong Shi menembus punggung Si Buddha Tersenyum. Zhang Ahsheng menjerit kesakitan dan mencoba meraih dada musuhnya dengan pisau besarnya. Chen Xuanfeng menahan serangan itu, menyebabkan senjatanya jatuh. Si Mayat Tembaga kembali menyerang dengan telapak tangan lain ke arah Zhang Ahsheng saat ia masih tergeletak di tanah. Ketakutan, Orang-orang Aneh lainnya berteriak dan bergegas menyelamatkan mereka.

“Zei Po Niang,” teriak Chen Xuanfeng. “ada apa ini?” Ia bertanya kepada istrinya. Istilah tersebut adalah panggilan kesayangan untuk istrinya. Keduanya sedikit banyak mewarisi keanehan watak guru mereka, istilah ini sebenarnya sangat kasar, dan maknanya kurang lebih adalah ‘Maling Perempuan’. Kekasaran tersebut seimbang dengan panggilan kesayangan Mei Chaofeng untuk memanggil dirinya. Dan juga, mereka berdua pada dasarnya memang mencuri Kitab Jiu Yin Baigu Zhao dari guru mereka, karena itu penggunaan istilah tersebut tidak terlalu salah.

“Mereka menghancurkan mataku!” jawab Mei Chaofeng marah sambil bersandar di pohon. “Kalau sampai salah satu dari mereka lolos, awas kau, Zei Han Zi!”

“Jangan kuatir, Zei Po Niang!” seru Chen Xuanfeng. “Tidak bakalan ada yang bisa lolos. Kau… kau terluka? Jangan bergerak!”

Tong Shi kembali menghempaskan tangannya ke arah kepala Han Xiaoying. Han Xiaoying meloloskan diri dengan cara berguling dan salto.

“Kau pikir bisa lolos ya?” ejek Si Mayat Tembaga sambil mengangkat tangan kirinya.

Zhang Ahsheng yang terluka parah dan bingung, melihat bahwa orang yang dicintainya terancam maut. Dengan mengerahkan setiap kekuatan terakhirnya, ia mengirim tendangan ke arah tangan musuh. Chen Xuanfeng meletakkan jarinya di kaki Zhang Ahsheng. Zhang Ahsheng yang terpancing oleh rasa sakit, berdiri tegak dan memeluk tubuh lawannya erat-erat. Chen Xuanfeng menangkap lehernya, ingin membuangnya jauh-jauh, tetapi Si Buddha Tersenyum, masih takut ia akan menyakiti Han Xiaoying, dan dengan keras kepala menolak untuk melepaskannya. Tong Shi memberinya sebuah pukulan keras di batok kepala yang membuatnya seolah terpana. Si Tukang Jagal itu pun pingsan, cengkeramannya mengendur.

Campur tangan Zhang Ahsheng memberi Han Xiaoying cukup waktu untuk bangkit berdiri dan melakukan perlawanan lagi. Ia tidak berani mendekatinya dari jarak dekat dan harus puas berputar-putar mengelilingi musuh menggunakan teknik meringankan tubuhnya yang tinggi.

“Wu Ge (Kakak Kelima),” teriaknya ke arah Zhang Ahsheng, “bagaimana keadaanmu?” Ia sudah membuat dua kali putaran mengelilingi Chen Xuanfeng ketika yang lain tiba dan bergabung untuk mendukungnya. Zhu Cong dan Quan Jinfa segera melontarkan senjata rahasia mereka.

Tong Shi terkejut melihat begitu banyaknya lawan tangguh. “Kita sedang berada di tengah padang rumput yang sepi,” pikirnya, “dari mana datangnya pendekar-pendekar ini?” Ia berteriak kepada istrinya, “Zei Po Niang, pendekar-pendekar ini, siapa mereka?”

“Ini komplotannya Si Kelelawar Terbang, pemimpin mereka adalah adiknya Naga Terbang!”

“Baguslah, kawanan bangsat yang belum pernah kita temui! Tidak apa-apa, akan tetap kita bunuh juga!”

Karena kuatir akan luka istrinya, ia pun berseru lagi, “Dan kau sendiri bagaimana, Zei Po Niang, lukamu parah tidak? Setidaknya kau bisa bilang kalau tidak sampai mengancam nyawa.”

“Pokoknya cepat habisi mereka!” teriak Mei Chaofeng marah. “Aku belum mati!”

Melihat istrinya bersandar di pohon dan tidak datang untuk membantunya, Chen Xuanfeng kemudian mengerti bahwa terlepas dari sifat keras kepalanya yang biasa, ia terluka parah. Ia sangat kuatir, dan berharap untuk melenyapkan musuh secepat mungkin, lalu merawatnya. Pada saat ini lima Orang Aneh mengelilinginya, hanya Ke Zhen’E yang tetap diam di tempatnya, siap untuk campur tangan setiap saat.

Chen Xuanfeng melemparkan Guo Jing ke tanah dan mengirim pukulan ke arah Quan Jinfa. Karena mengkhawatirkan anak itu, Quan Jinfa merunduk untuk menghindari pukulan itu dan menggunakan kesempatan ini untuk merebut Guo Jing. Sebuah salto membawa mereka keluar dari jangkauan musuh. Gerakan yang diberi nama ‘Kucing Nakal Menangkap Tikus’ ini digunakan untuk menghindar dan sekaligus menyelamatkan. Gerakan itu dieksekusi dengan kelincahan dan presisi. Bahkan Chen Xuanfeng kagum melihat aksinya.

Tong Shi pada dasarnya kejam. Semakin kuat lawannya, semakin ia ingin membuat mereka mati dalam penderitaan yang mengerikan. Karena mereka telah melukai istri tercintanya, ia semakin ingin menyaksikan hal itu. Pembunuh Kembar Angin Hitam sudah lama melatih dua teknik berbahaya, Jiu Yin Baigu Zhao dan Telapak Patah Hati. Ia sekarang telah menguasai delapan atau sembilan puluh persen dari keduanya. Dengan lolongan yang menakutkan, ia menyerang musuhnya tanpa mengkhawatirkan keselamatannya sendiri, menyerang dengan pukulan-pukulan maut.

Kelima Orang Aneh itu tahu bahwa detik itu juga hidup mereka sedang dipertaruhkan, dan tidak menganggap enteng serangannya. Mereka mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mempertahankan diri. Tapi mereka tidak bisa mendekati musuh terlalu dekat karena dia sangat berbahaya.

Han Baoju memutuskan untuk menyerang menggunakan teknik ‘Cambuk di Tanah Datar’, berguling-guling di tanah dan melecut cambuk dari semua sisi ke arah kaki Chen Xuanfeng. Chen Xuanfeng yang terganggu oleh serangan tak terduga ini, terkena pukulan telak di punggung dari tongkat Nan Xiren yang membuatnya menjerit kesakitan. Ia berbalik dan merentangkan cakarnya ke arah Si Penebang Kayu.

Nan Xiren tidak punya waktu untuk menarik kembali tongkatnya untuk mempertahankan diri karena ia merasakan cakar Tong Shi datang ke arahnya. Ia menjatuhkan diri ke belakang untuk meloloskan diri. Kemudian ia mendengar semacam letupan dari persendian Tong Shi, yang lengannya tiba-tiba mulur beberapa inci lagi. Tangannya menempel di dahi Penebang Kayu itu. Dalam pertarungan antara para ahli, pukulan mematikan sering dihindari satu atau dua inci. Nan Xiren mengira bahwa perpanjangan lengan musuhnya telah mencapai titik ekstrem, namun lengan itu malah mulur lebih jauh! Mana mungkin Si Penebang Kayu lolos dari pukulan ini? Ia segera merasakan ujung kuku Chen Xuanfeng menyentuh di dahinya…

Dalam kepanikan, ia mengangkat lengan kirinya dan mencengkeram pergelangan tangan musuh dengan teknik Tangkap dan Kendalikan, mencoba menangkisnya. Pada saat itu, Zhu Cong melompat ke belakang Si Mayat Tembaga, dan memasukkan lengannya ke tenggorokan musuh untuk mencekiknya. Dengan melakukan itu, ia sepenuhnya membuka dadanya sendiri, tetapi untuk menyelamatkan nyawa saudara angkatnya, ia tidak kuatir melanggar aturan dasar pertahanan dalam kungfu.

Pada detik mencekam ini, ketika nyawa semua pihak sedang berada di ujung tanduk, guntur menggelegar, dan awan tebal menutupi bulan sepenuhnya, menghasilkan kegelapan total. Orang bahkan tidak bisa melihat jari tangannya sendiri dan hujan lebat mulai turun.

Mereka mendengar suara “kreekk” yang garing dan “duukk” yang empuk. Chen Xuanfeng baru saja mematahkan lengan kiri Nan Xiren dan pada saat yang sama, menyikut dada Zhu Cong. Zhu Cong merasakan sakit yang luar biasa, yang memaksanya menghentikan tekanan di leher musuhnya dan jatuh terjengkang. Tong Shi, hampir mati tercekik, berdiri agak jauh sambil mengatur napas.

“Mundur semuanya,” teriak Han Baoju di tengah kegelapan. “Qi Mei, bagaimana keadaanmu?”

“Diam!” jawab Han Xiaoying sambil bergerak beberapa langkah.

Terkejut mendengar suara gerakan yang dilakukan oleh teman-temannya, Ke Zhen’E bertanya, “Er Di, apa yang terjadi?”

“Gelap total,” kata Zhu Cong. “Tidak ada yang bisa melihat apapun!”

“Jadi Surga datang menolong kita,” pikir Ke Zhen’E dengan gembira.

Dari Tujuh Orang Aneh, tiga di antaranya terluka parah, berpikir bahwa mereka baru saja kalah pada ronde pertama, tetapi sekarang awan gelap telah menutupi langit dan hujan turun dengan deras. Masing-masing menahan napas, mereka diam dan tidak ada yang berani bergerak. Pendengaran Ke Zhen’E yang sangat baik memungkinkannya untuk mengenali bahwa pria yang terengah-engah, yang berdiri tujuh atau delapan langkah darinya, di sebelah kiri, bukanlah salah satu dari saudara-saudaranya. Ia segera melemparkan enam senjata beracun ke arah itu.

Chen Xuanfeng merasakan datangnya senjata rahasia dan melompat ke udara. Ia memang sangat kuat, dan karenanya ia berhasil menghindari semuanya sekaligus, sambil meneliti arah sumbernya. Tanpa bersuara, ia tiba-tiba melompat, semua cakarnya terulur ke arah Ke Zhen’E. Ke Zhen’E mendengarnya, dan dengan cepat bergerak ke samping, menyerang dengan satu pukulan tongkatnya. Baginya, tidak ada perbedaan antara siang dan malam. Karena Chen Xuanfeng tidak bisa melihat apa-apa, kemampuannya sangat merosot. Kedua orang itu sekarang jadi seimbang. Setelah sekitar sepuluh jurus, Si Mayat Tembaga mendapat kesan bahwa musuhnya menyerang dari segala arah, tanpa mengetahui dengan pasti apakah pukulannya sendiri diarahkan ke arah yang benar. Rasanya seperti hidup dalam mimpi buruk.

Meraba-raba perlahan dalam gelap, Han Baoju, Han Xiaoying, dan Quan Jinfa berusaha membantu saudara-saudara mereka yang terluka. Nasib Ke Zhen’E juga mengganggu pikiran mereka, tetapi mereka tidak dapat membantunya dalam kegelapan ini. Di tengah suara hujan, mereka mendengar desisan yang dihasilkan oleh tangan Chen Xuanfeng dan tongkat Ke Zhen’E. Kedua pendekar itu belum bertarung lebih dari tiga puluh jurus, tetapi bagi Orang-orang Aneh lainnya seolah-olah sudah berlangsung selamanya. Tiba-tiba mereka mendengar dua bunyi pukulan, dan Tong Shi mulai berteriak kesakitan. Dia telah terpukul oleh tongkat. Orang-orang Aneh sangat senang ketika kilat menyambar di langit, menerangi puncak bukit.

“Awas, Da Ge!” teriak Quan Jinfa.

Chen Xuanfeng mendapat keuntungan dari sambaran kilat ini untuk mengarahkan dirinya sendiri. Ia maju, memusatkan tenaganya di bahu kiri dan menerima pukulan tongkat tanpa gentar. Ia lalu meraih tongkat itu dengan tangan kiri, dan tangan kanannya meraih dada orang buta itu. Ke Zhen’E terkejut, melepaskan tongkatnya dan melompat mundur. Si Mayat Tembaga tidak akan membiarkan kesempatan sebesar itu berlalu, cakarnya yang barusan merobek pakaian lawannya, tiba-tiba berubah menjadi kepalan tangan. Tanpa satu gerakan pun dari tubuhnya, lengan Chen Xuanfeng terulur dan memberikan pukulan yang dipenuhi aliran tenaga dalam, ke dada orang buta itu dan mendorongnya mundur dengan keras. Pada saat yang sama, ia melempar tongkat orang buta itu seperti lembing. Semua gerakan ini dilakukan dengan kontinuitas yang halus. Si Mayat Tembaga sangat bangga akan hal itu dan melolong panjang penuh kegembiraan, disertai dengan geraman yang menggelegar.

Sepanjang kilatan petir berikutnya yang menyinari area itu, Han Baoju melihat tongkat itu terbang menuju ke arah kakaknya. Sadar akan bahayanya, ia melecut Cambuk Naga Emas-nya, melilit senjata itu dan menjatuhkannya.

“Sekarang,” seru Chen Xuanfeng, berlari ke arahnya, “Aku akan mengambil nyawa anjingmu!2”

Terdorong oleh semangatnya sendiri, ia tersandung sesuatu yang terasa seperti tubuh manusia, ia membungkuk dan meraihnya. Itu ternyata seorang bocah kecil, Guo Jing.

“Lepaskan aku!” Si bocah berteriak.

Kemudian kilatan petir lagi-lagi menyinari daerah itu. Guo Jing melihat wajah pria yang menahannya di udara, wajah pucat dengan tatapan mengancam. Ia sangat ketakutan, sehingga secara naluriah ia menarik belatinya, dan menusukkannya ke tubuh pria itu, tepat di tengah pusar, sampai ia tidak bisa mendorongnya lebih dalam lagi.

Chen Xuanfeng menjerit ngeri dan jatuh terjengkang. Dalam melatih ilmu kebal ia memilih sebuah titik yang terletak tepat di pusarnya sebagai sebuah lokasi yang tidak terlindung oleh teknik tersebut. Hal ini memang tak dapat dihindari, dan ia memilih titik tersebut dengan berbagai pertimbangan. Jangankan belati Guo Jing yang memiliki mata yang sangat tajam, bahkan pisau paling sederhana sekalipun, jika mengenai tempat ini, akibatnya akan sangat fatal baginya. Inilah alasan mengapa selama pertarungan ia mengambil setiap tindakan pencegahan untuk melindungi bagian tubuhnya ini. Ketika ia menangkap anak itu, ia tidak merasa bahwa dia berbahaya. Setelah menangkapnya di sisi bukit beberapa saat yang lalu, ia tahu jelas bahwa bocah itu pasti tidak mengerti kungfu sama sekali. Namun, seperti kata pepatah, ‘Perenang yang baiklah yang tenggelam, dan di tanah datar gerobak membalikkan dirinya sendiri’. Siapa yang akan meramalkan bahwa pendekar yang mengerikan ini akan kehilangan nyawanya di tangan seorang anak laki-laki kecil, lemah dan bodoh!

Setelah melukai Tong Shi secara fatal, Guo Jing kaku seperti patung, berdiri diam tanpa tahu harus berbuat apa. Ia seperti ingin menangis, tetapi tidak berani melepaskan tangisnya.

Mendengar jeritan panjang suaminya, Mei Chaofeng bergegas, tersandung, jatuh dan merangkak untuk meraihnya. “Shi Xiong (师兄, kakak seperguruan),” teriaknya. “kau tidak apa-apa, kan?” Kekuatiran membuatnya kembali memanggil Chen Xuanfeng seperti sebelum segala kekacauan hidup mengubah mereka berdua.

“Sudah selesai, Shi… Shi Mei”, gumamnya suaminya, “cepat, lari… sebelum kau…”

“Aku akan membalaskan dendammu.” kata Mei Chaofeng dengan suara serak.

“Aku akan merindukanmu, Shi Mei. Aku… aku tidak bisa menjagamu lagi…” jawab Chen Xuanfeng, dan dengan kata-kata terakhir itu ia meninggal.

“Hao Gege (好哥哥, kakak yang baik), aku juga akan merindukanmu! Jangan tinggalkan aku!” Mei Chaofeng menangis, ia terayun-ayun oleh duka yang mendalam. Tapi detik berikutnya ia segera terjaga.

Han Baoju, Han Xiaoying dan Quan Jinfa, memanfaatkan cahaya pertama dini hari, bergegas menyerang.

Mei Chaofeng tidak hanya kehilangan penglihatannya, tetapi ia juga merasakan kepalanya pusing karena efek racun. Saat berlatih Cakar Tengkorak Putih Sembilan Bulan, pasangan itu selama sekitar sepuluh tahun menyerap asam arsenik dalam dosis kecil secara teratur. Mereka menetralkan efek racun dengan tenaga dalam mereka. Menggunakan metode berbahaya ini adalah satu-satunya cara yang ditemukan Chen Xuanfeng untuk meningkatkan tenaga dalam dan tenaga luar mereka. Seiring berjalannya waktu, Mei Chaofeng sudah agak kebal terhadap racun, jika tidak, senjata rahasia Ke Zhen’E yang beracun sudah membunuhnya sejak lama.

Dia mempertahankan diri dengan sangat ganas, sehingga para Orang Aneh bahkan tidak berhasil mendekatinya, dan berulang kali terancam bahaya. Han Baoju mulai marah. Ia berpikir dalam hati, “Jika kita tidak bisa mengalahkannya dalam tiga lawan satu, dan lebih buruk lagi, dia sudah terluka dan buta, sungguh pukulan bagi reputasi Tujuh Orang Aneh dari Jiangnan!” Ia kemudian menyerang lebih ganas dengan cambuknya, fokus untuk mencoba memukul punggung Mei Chaofeng. Han Xiaoying dan Quan Jinfa, melihat musuh mereka terhuyung-huyung, juga meningkatkan kekuatan serangan mereka. Ketika mereka merasa akan menang, badai muncul dan awan gelap menutupi langit lagi. Tiba-tiba, hembusan angin dan hujan yang bercampur aduk membutakan mereka lagi. Ketiga Orang Aneh itu menjatuhkan diri ke tanah untuk melindungi diri. Beberapa saat kemudian, badai mereda dan bulan kembali muncul dari balik awan. Han Baoju melompat berdiri dan menjerit frustrasi. Mei Chaofeng dan mayat Chen Xuanfeng telah menghilang. Yang menyambutnya adalah pemandangan teman-temannya yang terluka parah tergeletak di tanah. Kepala kecil Guo Jing perlahan muncul dari balik bebatuan. Semua orang basah kuyup sampai ke tulang.

Tiga korban selamat yang tidak terluka bangkit untuk merawat yang terluka. Nan Xiren mengalami patah lengan, tapi untungnya tidak ada luka dalam. Ke Zhen’E dan Zhu Cong, yang tenaga dalamnya sangat kuat, juga tidak terlalu terpengaruh, meskipun mereka telah terkena beberapa pukulan dari Tong Shi. Namun, Zhang Ahsheng terkena cakaran Jiu Yin Baigu Zhao sampai dua kali, dan juga menerima pukulan mematikan di batok kepalanya. Dia sadar, tetapi nyawanya di ujung tanduk.

Melihatnya dalam sakratul maut, mereka berenam tenggelam dalam kesedihan, terutama sekali Han Xiaoying, yang tahu betul bahwa kakak kelimanya sudah lama mencintai dirinya. Tapi sayangnya dia agak tomboi, menikmati kungfu di atas segalanya, dan tidak punya perhatian dengan segala urusan hati. Di pihak lain, Zhang Ahsheng menertawakannya sepanjang waktu. Mereka tidak pernah mengakui perasaan apa pun. Terbayang di matanya bagaimana dia terjun bebas ke bawah ancaman Cakar Tengkorak musuh untuk melindunginya, Han Xiaoying memeluk Zhang Ahsheng sambil terisak.

Wajah montok Zhang Ahsheng biasanya ceria dan tersenyum. Bahkan sekarang dia juga sedikit tersenyum, dan tangannya yang besar dengan lembut membelai rambut Xiaoying. “Jangan menangis,” katanya, berusaha menghibur. “Jangan menangis. Aku baik-baik saja.”

“Wu Ge,” katanya sambil menahan isak tangisnya. “maukah kau menikah denganku?”

Zhang tertawa konyol, menyebabkan rasa sakit dari luka-lukanya membuatnya sangat menderita, dan dia mulai kehilangan kesadaran.

“Wu Ge,” lanjut Han Xiaoying. “Aku sudah menganggap diriku sebagai istrimu… Aku selamanya tidak akan pernah menikah dengan orang lain. Setelah aku mati, kita akan tetap bersama selamanya.”

“Qi Mei,” gumam Zhang Ahsheng. “Aku tidak menjagamu dengan baik… Aku… aku tidak layak untukmu…”

“Kamu selalu merawatku dengan sangat baik,” isaknya. “Aku selalu tahu itu …”

Dengan mata penuh air mata, Zhu Cong bertanya kepada Guo Jing, “Waktu kamu datang ke sini, apakah itu untuk belajar kungfu dari kami?”

“Ya.” kata si bocah.

“Kalau begitu mulai sekarang kamu harus mematuhi kami.”

Guo Jing mengangguk.

“Kami tujuh saudara semuanya akan menjadi gurumu,” lanjut Zhu Cong sambil menyeka air matanya. “Tapi sekarang, roh Shifu kelimamu akan meninggalkan kita, bersujud dan memberi hormat padanya.”

Guo Jing tidak tahu persis apa yang dimaksud dengan ‘roh akan meninggalkan kita’, tetapi ia segera menurut, bersujud dan menyentuh tanah dengan dahinya.

Zhang Ahsheng yang wajahnya menjadi seputih linen, memaksakan diri untuk tersenyum. “Cukup… Anak pemberani, aku tidak akan bisa mengajarimu pengetahuanku… Ah, tapi jika aku melakukannya dan bahkan jika kamu sudah mempelajari apa yang aku ketahui, itu tidak akan membantumu. Aku tidak cerdas secara alami, dan agak malas berlatih… Aku mengandalkan sedikit kekuatan yang kumiliki… seandainya aku bekerja lebih keras, mungkin aku tidak akan menemui akhir yang menyedihkan hari ini…” Ia hampir pingsan dan lebih pucat.

“Kamu juga tidak,” katanya sambil terengah-engah. “berbakat alami, sangat penting bagimu berusaha lebih keras dari orang lain. Kalau kamu tergoda untuk menjadi malas, pikirkan Shifu Kelimamu ini, dan keadaan di mana kamu melihatnya…” Ia ingin melanjutkan, tetapi tidak tidak punya kekuatan lagi.

Han Xiaoying mendekatkan telinganya ke mulut Zhang Ahsheng, dan berusaha mendengar bisikannya yang nyaris tak terdengar, “Ajari dia dengan baik… Jangan sampai kita kalah dari Si Pendeta Tao Hidung Sapi itu…”

“Yakinlah!” kata Han Xiaoying. “Tujuh Orang Aneh dari Jiangnan tidak bakal kalah!”

Zhang Ahsheng tertawa konyol, menutup matanya, meninggalkan dunia ini, dan mengembalikan jiwanya.

Keenam Orang Aneh itu menangis tersedu-sedu. Mereka telah menjadi saudara angkat, ikatan yang sangat kuat mempersatukan mereka. Selama beberapa tahun terakhir mencari Li Ping dan putranya, mereka hidup siang dan malam bersama. Dan sekarang, pada saat ini, salah satu dari mereka meninggal secara tragis di negeri asing ini. Bagaimana mungkin mereka tidak diliputi kesedihan? Setelah menangis, mereka menggali kuburan dan menguburkan Zhang Ahsheng. Setelah selesai, mereka mendirikan sebuah batu besar untuk sebagai batu nisannya. Saat itu matahari sudah terbit.

Quan Jinfa dan Han Baoju pergi untuk mencari petunjuk yang bisa membawa mereka kepada Mei Chaofeng. Setelah badai reda, pasir tidak menunjukkan jejak langkahnya dan tidak mungkin untuk mengetahui kemana ia pergi. Mereka memperluas pencarian mereka selama beberapa li di sekitar gunung, tetapi tidak menemukan apa-apa.

“Di padang rumput,” kata Zhu Cong, “Aku membayangkan orang buta ini … wanita ini tidak bisa pergi terlalu jauh. Senjata beracun seharusnya sudah bekerja sekarang dan dia mungkin akan mati di suatu tempat. Ayo kita antar anak ini pulang dulu, dan merawat luka kita sendiri. Setelah itu, San Di dan Liu Di, dan Qi Mei bisa melanjutkan pencarian.”

Semua setuju dan meneteskan air mata lagi sambil mengucapkan selamat tinggal di makam almarhum saudara mereka.

Zei Han Zi dan Zei Po Niang
Kata Maling (贼, Zei) dan Cabul (淫, Yin), dipakai untuk menyusun sebuah istilah Yin Zei (淫贼), yang sering digunakan untuk seorang penjahat cabul, di dalam cerita silat seperti ini. Oleh Google Translate istilah tersebut ternyata hanya diterjemahkan menjadi 'Maling'. Istilah Nenek (Po 婆) dan Ibu (Niang 娘), digabungkan dengan Zei di atas, sepertinya ini yang dipakai dalam serial The Legend of The Condor Heroes versi 2001, yang diucapkan oleh Chen Xuanfeng untuk memanggil Mei Chaofeng. Panggilan tersebut: Zei Po Niang (贼婆娘, bisa diterjemahkan menjadi 'Maling'), kecuali kalau saya salah dengar, memang agak cocok. Mengingat mereka berdua pada dasarnya adalah pencuri kitab Jiu Yin Baigu Zhao. Saya belum menemukan panggilan kesayangan yang dipakai oleh Mei Chaofeng untuk memanggil suaminya, tapi dari cuplikan adegan di atas, kedengarannya seperti Zei Han Zi (贼汉子). Han Zi (汉子, maknanya kira-kira: Pria Jantan). Istilah dengan tiga karakter tersebut bisa dipahami dengan arti yang sama, 'Maling' atau Pencuri, tetapi digunakan untuk seorang pria.
Sembilan Jurus Cakar Tengkorak Putih (九陰白骨爪)
Jiu Yin Baigu Zhao adalah bagian dari ilmu yang terdapat dalam Kitab Sembilan Bulan (九阴真经, Jiu Yin Zhen Jing), sebuah ilmu yang dipandang sebagai salah satu ilmu tertinggi di dunia persilatan.

ini angka ‘satu’ tidak dipakai, biasanya disebut ‘Da’ (大), yang secara literal berarti ‘besar’, atau dalam konteks ini adalah ‘tertua’. Istilah tersebut adalah tanda penghormatan. Karena panggilan-panggilan ini adalah sebuah sequence, supaya uraian kita tidak terlalu panjang, maka saya akan mencoba menempatkan masing-masing istilah menjadi sebuah tooltip, yang bisa ditampilkan ketika Anda menempatkan mouse di atas istilah terkait. Hanya saja, supaya lebih tepat, tabel untuk ini tetap harus ada.

  1. Si Di (四弟), adik laki-laki keempat. Untuk kakak laki-laki digunakan istilah ‘Ge’ (哥), menjadi Si Ge. Demikian juga berlaku untuk saudara perempuan, kakak (姐, Jie) atau adik (妹, Mei), menjadi Si Jie atau Si Mei. Sekedar pedoman kasar, urutan mulai 1 — 10 adalah “yi er san si wu liu qi ba jiu shi” (一二三四五六七八九十), tetapi untuk istilah ↩

  2. Kalimat terakhir dari Chen Xuanfeng di atas mengandung istilah yang teramat sangat kasar, yang maknanya adalah menyamakan nyawa lawan dengan nyawa seekor anjing, dan bukan bermakna bahwa ia ingin membunuh anjing milik orang tersebut. Dalam bahasa aslinya kalimat tersebut adalah ‘Wo Yao Na Ni De Gou Ming’ (我要拿你的狗命). ↩